东汉和帝永元六年，汉中南郑的秦岭山谷间，一个男婴在普通官僚家庭中降生。
他头骨凸起如鼎足，直入发际，脚板天然带着龟纹，模样异于常人。
父母给他取名李固，字子坚，谁也未曾料到，这个天生异相的孩子，未来会成为搅动东汉政坛的清流领袖，以一身孤勇对抗权倾朝野的外戚势力，用生命谱写士大夫的理想悲歌。
李固的父亲李合官至司徒，位列三公，以忠谨正直闻名，曾在朝堂之上屡献良策，深得皇帝信任。
受家庭熏陶，李固自幼便对书籍产生了浓厚兴趣，三四岁时便能跟着父亲诵读《论语》，展现出过人的天赋。
但他并未仗着父亲的权势骄纵跋扈，反而愈发谦逊好学，深知“玉不琢不成器”的道理。
为了寻求真才实学，年少的李固做出了一个惊人的决定——改名换姓，千里寻师。
他不愿顶着父亲的光环获得特殊对待，只想以普通学子的身份求教于天下名士。
从汉中出发，他徒步穿越秦岭，东至洛阳太学，西抵巴蜀书院，南达荆楚学馆，先后拜扶风马融、南阳樊英等儒学大师为师，潜心钻研《五经》及风角、星算、谶纬之术。
在太学求学的日子里，李固过着极其简朴的生活。
他常常与同窗们挤在简陋的学舍中，深夜借月光苦读，寒冬腊月裹着薄衾研习经义。
为了不暴露自己的身份，他每次回家探望父母，都悄悄从公府后门进入，从不与父亲的下属或同僚碰面。
同学们只知道这个叫“子坚”的学子学识渊博、谈吐不凡，却无人知晓他竟是当朝司徒的儿子。
十余载的苦读生涯，让李固博览古今，通晓经史，更练就了敏锐的洞察力和独到的政治见解。
他不仅专注于书本知识，还热衷于结交四方有志之士，与他们探讨天下大势，针砭时弊。
渐渐地，“南郑子坚”的名声在士人圈中传开，慕名而来求学的人络绎不绝，京师之人无不赞叹：“这简直是第二个李公（指李合）啊！”
随着名气越来越大，朝廷的征召也接踵而至。
司隶校尉、益州刺史多次推举他为孝廉，司空府也派人征辟他为掾属，这些都是当时读书人梦寐以求的进身之阶。
但李固却一一婉拒，他认为自己尚未做好为官的准备，更不愿为了功名而违背本心。
他在给友人的信中写道：“仕者，当以济天下为任，非为私禄也。今朝政多弊，奸佞未除，吾若贸然入仕，恐难有所为。”
就这样，李固一直隐居于汉中，潜心治学，静观时变。
他深知东汉王朝早已不复开国时的清明，自和帝以来，外戚与宦官交替专权，朝政日益黑暗，百姓怨声载道。
他在等待一个合适的时机，一个能让他施展抱负、匡扶社稷的机会。
光阴似箭，转眼李固已近四十岁。
此时的东汉王朝，汉顺帝刘保刚刚即位不久，朝政被宦官集团把持，吏治腐败，民不聊生。
阳嘉二年六月，京师洛阳宣德亭突然发生地裂，长八十五丈，朝野震动。
古人认为灾异是上天对朝政的警示，顺帝惶恐之下，召集三公九卿举荐的淳真朴实之士，让他们对策，询问当代弊病与为政之道。
卫尉贾建早就听闻李固的贤名，便将他举荐给朝廷。
他等待多年的机会终于来了。
他怀着“澄清天下”的理想，奔赴洛阳，在对策中直言不讳地指出了朝廷的四大弊病：其一，外戚宦官专权，阻塞贤路；其二，皇帝耽于享乐，不问政事；其三，吏治腐败，贪官污吏横行；其四，赋役繁重，百姓困苦。
在对策中，李固尤其痛斥了受宠的乳母宋娥与宦官集团相互勾结、祸乱朝政的行为，建议顺帝“罢退宦官，逐出宋娥，选贤任能，整顿吏治”。
他的对策言辞犀利，论据充分，字字句句都切中要害，顺帝看后深受触动，当即评定李固为对策第一名，并下令让乳母宋娥搬出皇宫，回到私舍。
各位中常侍见状，纷纷向皇帝叩头请罪，朝廷一时之间肃然有序。
凭借着这次对策，李固被任命为议郎，正式踏入仕途。
但他的直言敢谏，也让宋娥与宦官集团对他恨之入骨。
不久后，他们伪造匿名黑信，罗织罪状诬陷李固。
顺帝一时糊涂，下令查办李固，诏书甚至没有经过尚书台就直接下达。
幸好大司农黄尚、尚书仆射黄琼等人极力营救，反复辩明事实真相，李固才得以幸免。
经历这场风波后，李固深知京城官场的凶险。
他不愿与奸佞同流合污，又无力改变现状，于是在被任命为广汉郡雒县令后，走到白水关便解下印绶，毅然返回汉中，闭门谢客，不再与人交往。
阳嘉四年，梁商被任命为大将军。梁商是顺帝皇后梁妠的父亲，虽然身为外戚，但为人温和，想要整顿朝纲却力不从心。
他早就听闻李固的贤名，知道他有经天纬地之才，于是亲自派人延聘李固为从事中郎。
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