元顺帝至顺三年七月，宿州闵子乡新丰里的暑气还未消散，马家小院里却传来一阵婴儿的啼哭，打破了乡村的宁静。谁也没想到，这个在茅草屋中降生的女婴，日后会成为大明王朝的开国皇后，用一双“大脚”走出了一段传奇人生。她就是马秀英，史书上没记载她的本名，“秀英”二字是后人感念她的贤德补上的，而民间更愿意叫她“大脚马皇后”——这称呼里没有半分不敬，反倒藏着百姓对她接地气的喜爱。
马家祖上本是归德府的富豪，传到马公这一代，家底虽不如从前，但架不住马公是个出了名的“散财童子”。乡里谁家有难处，他二话不说就掏钱；遇到荒年，还开仓放粮救济灾民，久而久之，“马二公（马公排行老二）善举”的名声传遍了宿州。可仗义疏财的代价就是家业日渐萧条，等到马秀英出生时，马家已经从“富豪”变成了“殷实农户”。更让人唏嘘的是，马秀英的母亲郑媪生下她没多久就病逝了，没尝过母爱的滋味，成了她童年最大的遗憾。
没有女儿的马公，把所有的疼爱都给了这个独生女。别的女孩从小被要求缠足，美其名曰“三寸金莲”，马公却心疼女儿，说“女子立足天地间，凭的是心慧，不是脚小”，硬是没让马秀英缠足。这在当时可是惊世骇俗的事，邻里背后议论纷纷，说马家姑娘将来怕是嫁不出去，马公却不以为然，依旧把马秀英宠得像个小公主。他请了先生教她读书写字，又让她跟着乡邻学女红，没想到马秀英天资聪颖，不仅四书五经背得滚瓜烂熟，针线活更是做得又快又好，绣出来的花鸟鱼虫栩栩如生，连先生都称赞“此女日后必成大器”。
可惜好景不长，元朝末年的乱世，容不下这样安稳的小日子。马公因为替朋友打抱不平，失手杀了当地一个为非作歹的恶霸，为了躲避官府追捕，只能抛下年幼的女儿远走他乡。临行前，他抱着哭成泪人的马秀英，找到了自己的生死之交——濠州定远的郭子兴。此时的郭子兴还是个地方豪杰，为人仗义，见老友把女儿托付给自己，当即拍着胸脯保证：“二公放心，秀英就是我郭子兴的亲女儿，我定当视如己出！”
就这样，七岁的马秀英背井离乡，跟着郭子兴夫妇来到了濠州。郭子兴的妻子张氏温柔贤淑，见马秀英乖巧懂事，又是真心疼爱，不仅教她打理家事，还把自己的处世之道倾囊相授。在郭子兴府中，马秀英没有恃宠而骄，反而学会了察言观色、隐忍退让。府里的下人犯错，她总是悄悄帮忙遮掩；郭子兴与其他豪杰议事争执，她也能在一旁轻声细语地劝解，久而久之，不仅郭子兴夫妇对她愈发喜爱，府里上上下下都对这个“义女”敬重有加。
日子一天天过去，马秀英出落得亭亭玉立，既有大家闺秀的温婉，又有乱世女子的坚韧。她跟着郭子兴读了不少兵书战策，还学会了整理文书、清点账目，成了郭子兴身边的“得力助手”。而此时的天下，早已是风雨飘摇。元廷腐败，赋税苛重，加上黄河决堤、蝗灾遍地，百姓流离失所，各地起义军纷纷揭竿而起。至正十二年，郭子兴也在濠州聚众起义，自称元帅，加入了红巾军的行列。濠州城一下子成了乱世中的是非之地，刀光剑影取代了往日的平静，而马秀英的人生，也将在这场乱世风云中，迎来一个重要的转折点。
郭子兴起义后，濠州城成了红巾军的据点，也吸引了各路英雄豪杰前来投奔。这一天，濠州城的城门外来了一个身材高大、面容黝黑的年轻人，穿着破烂的僧衣，眼神却十分坚定。他就是朱重八，也就是后来的朱元璋。此时的他，刚从皇觉寺逃出来，家乡遭遇天灾人祸，父母兄弟全都饿死，走投无路之下，只能来投奔郭子兴。
守门的士兵见他衣衫褴褛，以为是元军的奸细，不由分说就把他绑了起来，准备拖去砍头。朱重八急了，大声喊着“我是来投奔郭元帅的，你们不能杀我！”恰巧郭子兴路过，见这个年轻人虽然落魄，但眉宇间透着一股不凡的气度，又听他声音洪亮，便动了恻隐之心，让人把他带了过来。
一番询问之下，郭子兴得知了朱重八的遭遇，也看出了他身上的勇猛与机智，当即决定把他留在军中，做了一名普通的步卒。谁也没想到，这个不起眼的年轻人，日后会成为搅动天下的风云人物。朱重八作战勇猛，每次打仗都冲在最前面，而且脑子灵活，善于用兵，没多久就立下了不少战功，从步卒升到了九夫长，成了郭子兴身边的得力干将。
郭子兴对朱重八越来越赏识，可也渐渐生出了猜忌之心。毕竟朱重八太有本事了，军中不少将士都对他心悦诚服，这让郭子兴心里很不是滋味。加上身边一些小人的谗言，说朱重八“功高盖主，恐有二心”，郭子兴对朱重八的态度越发冷淡，甚至时不时地找机会打压他。
马秀英把这一切看在眼里，急在心里。她知道朱重八是个难得的人才，也知道他对郭子兴忠心耿耿，可翁婿之间的嫌隙一旦产生，很容易酿成大祸。于是，马秀英开始主动斡旋。她一方面更加孝顺郭子兴夫妇，每天亲自给张氏请安，把自己做的针线活送给她，还拿出自己的私房钱补贴家用；另一方面，她又时常在郭子兴面前为朱重八说好话，说他“作战勇猛是为了元帅的大业，将士信服是因为他军纪严明，绝无二心”。
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