匠石说：“打鱼，晒盐，打铁，做木工。还有人在山上采药，卖给过往的船只。”
元问：“过往的船只多吗？”
匠石说：“不少。从齐国到吴越的船，经常在岛上停靠。补充淡水，买点盐和鱼干。有时候还有从更远的地方来的船。”
元问：“更远的地方？哪里？”
匠石说：“听说是东边。有个叫瀛洲的地方，在东海更远处。那边的人坐船过来，跟我们换东西。他们带来一些稀奇古怪的东西，像是一种透明的石头，能看穿东西。”
元愣住了：“透明的石头？能看穿东西？”
匠石点点头：“我没见过。听我爷爷说的。他说那东西叫‘玻璃’，是从很远的西方传来的。瀛洲人从西边买来，带到东边卖。”
元问：“瀛洲在哪里？”
匠石摇摇头：“不知道。听说要坐船往东走一个月。没人去过。”
元在岛上待了几天，四处走动，看看岛上的情况。
岛不大，从东到西走一天就能走完。岛上有一座山，不高，但很陡。山上长满了树，还有一条小溪，从山顶流下来，汇成一条河，流进海里。
岛上的居民大多住在村子附近，种地打鱼。也有一些住在山里面，采药打猎。
元发现，岛上的孩子都不认字。
她问匠乙：“岛上有没有学堂？”
匠乙摇摇头：“没有。大家都忙着干活，没时间教孩子认字。再说，岛上也没有先生。”
元说：“我可以教。”
匠乙看着她：“你教？你不走了？”
元想了想：“我想在岛上住一段时间。教孩子们认字。”
匠乙沉默了一会儿。
然后他笑了：“好。你教。我去跟村里人说。”
第二天，匠乙在村口敲响了那面铜锣。
村里人听到锣声，都跑出来看。
匠乙站在望乡柱下面，大声说：“各位！元姑娘从大陆上来，要在岛上办学堂！教孩子们认字！不要钱！谁家的孩子想学，送到村东头的打铁铺子旁边！”
村里人议论纷纷。
一个妇人问：“认字有什么用？我们又不考功名。”
匠乙说：“认了字，能看书，能写信，能记账。你在岛上有盐场，卖盐给别人，不记账？你收了多少钱，卖了多少钱，不记下来？”
那妇人想了想，不说话了。
一个老汉问：“先生是哪国人？教什么书？”
元站出来：“我叫元。从小在海边长大，在赵国学过字，在齐国抄过书，在楚国教过字。我没有国。我教认字，教算账，教记史。谁想学，都可以来。”
老汉看着她，看了很久。
然后他点点头：“好。我孙子明天来。”
八月初一，望乡岛学堂开学了。
学堂设在村东头打铁铺子旁边的一间空屋子里。屋子不大，但收拾得很干净。匠乙让人搬了几张席子，摆了几张案，还做了一块木牌，挂在门口。
木牌上刻着两个字：“学堂。”
开学那天，来了十二个孩子。最大的十三岁，最小的五岁。都是岛上居民的孩子，有渔民家的，有盐工家的，有铁匠家的。
匠石的弟弟匠谷也来了。他八岁，瘦瘦小小的，跟他哥哥小时候一样白净。
元站在孩子们面前，看着这些孩子。
她想起自己第一次进薪火堂的时候。想起郅同先生坐在台阶上，笑眯眯地看着她。
她深吸一口气。
“我叫元。从今天起，我教你们认字。”
她拿起一根树枝，在地上写了一个“人”字。
“这是‘人’字。一撇一捺，就是一个人。”
孩子们凑过来看。
匠谷问：“先生，你见过最大的字是什么？”
元想了想：“我见过最大的字，刻在鼎上。那个鼎比人还高，字比手还大。”
孩子们瞪大了眼睛。
匠谷又问：“先生，你去过很多地方吗？”
元点点头：“去过很多。从海边走到赵国，从赵国走到齐国，从齐国走到楚国，从楚国走回海边。走了几千里路。”
匠谷说：“我长大了也要走。也要走几千里路。”
元笑了：“好。等你学会了认字，就能走。认了字，走到哪儿都不怕。”
元在望乡岛教了一个月。
孩子们学得很快。匠谷是最聪明的那个，十天就学会了“人”、“大”、“天”、“田”、“日”、“月”、“水”、“火”八个字。
一个月后，元又教了“木”、“林”、“森”、“山”、“石”、“土”、“云”、“雨”八个字。
匠谷把这些字都记在了一块木板上，每天翻来覆去地看。
九月的一天，匠谷问她：“先生，有没有‘海’字？”
元说：“有。”
她拿起树枝，在地上写了一个“海”字。
匠谷看着那个字，看了很久。
“先生，‘海’字为什么这么写？”
元说：“左边是水，右边是每。每是母的意思。海是水的母亲。所有的水，最后都流到海里。所以海是最大的水。”
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