海生瞪大了眼睛：“先生，你怎么知道这些？”
元说：“书上写的。”
海生低下头，看着手里的竹简。
“先生，我要学认字。”
七月底，偃找到元，跟她说了一件事。
“舟城要办一个学堂。”
元愣住了：“舟城？谁办的？”
偃说：“几个商人凑的。他们想把孩子送到学堂里认字，可舟城没有先生。听说你回来了，想请你帮忙。”
元问：“有多少孩子？”
偃说：“二三十个。都是商人和渔民家的孩子。”
元想了想：“学堂办在哪里？”
偃说：“城北有个空院子，以前是个仓库。他们收拾出来了，摆了些席子，能用。”
元说：“好。我去。”
八月初一，舟城学堂开学了。
学堂在城北的那个院子里，不大，但收拾得很干净。院子里种着几棵橘树，是偃从楚国带回来的苗，已经长了一人多高。
开学那天，来了二十三个孩子。最大的十四岁，最小的六岁。一个个黑瘦黑瘦的，穿着破衣裳，光着脚，站在院子里，好奇地看着元。
元站在他们面前，看着这些孩子。
她忽然想起自己第一次进薪火堂的时候。那时候她也是这么大，也是穿着破衣裳，也是光着脚。郅同先生坐在台阶上，笑眯眯地看着她。
她深吸一口气。
“我叫元。从今天起，我教你们认字。”
她拿起一根树枝，在地上写了一个“人”字。
“这是‘人’字。一撇一捺，就是一个人。你们看，像不像一个人站着？”
孩子们凑过来看。有的说像，有的说不像。
元笑了：“不管像不像，记住就行了。今天先学这个字。学会了，明天再学下一个。”
八月中旬，舟城来了一艘船。
船很大，是从望乡岛来的。船上装满了盐和鱼干，还有几个从岛上回来的人。
其中一个年轻人，十六七岁，黑得像炭，胳膊上全是肌肉。他扛着一筐盐，从船上跳下来，稳稳地落在地上。
元正好在码头上。她看着那个年轻人，觉得有些眼熟。
年轻人也看见了她。他放下盐筐，走过来，上下打量了她一眼。
“你是元？”
元点点头：“你是……”
年轻人笑了：“我是匠石。匠乙的孙子。你不认识我了？”
元愣住了。她仔细看了看，才认出来。
匠石小时候是个白净的孩子，瘦瘦小小的，像个姑娘。现在完全变了样。黑得像炭，壮得像牛，笑起来露出一口白牙。
“你怎么变成这样了？”元问。
匠石说：“在岛上晒的。那边太阳大，风大，待几年就黑了。”
元问：“你爷爷呢？他好吗？”
匠石说：“好。他在岛上打铁，打了一辈子，还在打。他说，铁不打就生锈，人不干活就废了。”
元问：“望乡岛到底什么样？跟我说说。”
匠石坐在码头上，开始讲。
望乡岛在东海中间，从舟城坐船，顺风要走七天。岛不大，但地势好，有山有水，有平地。岛上有很多树，还有一条河，河水是甜的。
匠乙带着人在岛上开荒，种了粮食和蔬菜，养了鸡鸭猪羊。还在海边开了个盐场，晒盐卖给过往的船只。
“现在岛上有两百多人了。”匠石说，“有徐国的遗民，有从齐国来的，有从吴越来的，还有从楚国来的。大家住在一起，不分彼此。”
元问：“有没有学堂？”
匠石摇摇头：“没有。岛上的人不认字，也不觉得认字有用。”
元沉默了一会儿。
然后她忽然说：“我去。”
匠石愣住了：“你去？你去做什么？”
元说：“去办学堂。”
晚上，元跟偃说了这件事。
偃沉默了很久。
然后他说：“你才回来一个多月，又要走？”
元低下头：“爹，我想去。望乡岛那边，没有学堂，没有书，没有先生。那些孩子，连自己的名字都不会写。”
偃看着她：“你走了，舟城的学堂怎么办？”
元说：“可以让海生教。他学得最快，已经认了五十多个字了。教那些小的，够了。”
偃又沉默了。
过了很久，他叹了口气。
“你去吧。你从小就到处跑，拦不住你。”
元抬起头：“爹，你不生气？”
偃笑了：“生气有什么用？你像你娘。她当年也是到处跑，拦不住。”
元愣住了。她很少听爹提起娘。
“我娘……她也是到处跑？”
偃点点头：“她是从徐国来的。徐国灭了，她就跟着范蠡跑到舟城。后来遇见我，生了你。再后来……她又走了。”
元问：“去哪里了？”
偃摇摇头：“不知道。她说要去看看天下有多大。走了就没回来。”
元低下头。
偃拍拍她的肩膀：“别难过。她活着的时候，常说一句话。‘人活着，就是要走。不走，就不知道天下有多大。’你像她。”
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