“姑娘,你进云梦泽做什么?”屈老汉问。
元说:“想看看里面是什么样的。”
屈老汉说:“里面就是水,芦苇,鸟,鱼。没什么好看的。”
元问:“听说里面有野人?”
屈老汉笑了:“野人?那是外面的人瞎说。里面住着一些人,都是逃难的。有的是犯了法,有的是交不起税,跑到里面躲着。他们不是野人,就是普通人。”
元问:“他们住在哪儿?”
屈老汉说:“住在水里面的高地上。那些高地,水涨的时候淹不着。他们搭个棚子,打鱼种地,过日子。”
元问:“能去看看吗?”
屈老汉想了想:“能。不过得小心。那些人怕生人,见了就跑。”
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小船在芦苇荡里穿行了半天,到了一个高地。
高地上搭着几间草棚,住着几户人家。一个老妇人正在棚子外面晒鱼干,看见小船过来,吓得扔下鱼干就跑。
屈老汉喊:“别怕!我是老屈!打鱼的!”
老妇人停下来,回过头,看了半天,才认出他。
“老屈?你怎么来了?”
屈老汉指了指元:“这个姑娘想来看看你们。”
老妇人打量着元,上下看了好几遍。
“你是官家的人?”
元摇摇头:“不是。我从北方来,到处走走看看。”
老妇人松了口气:“不是官家的就好。”
她招呼元上岸,给她倒了一碗水。水是甜的,是从高地上的井里打的。
元问:“你们在这里住了多久了?”
老妇人说:“十几年了。那年水灾,家里的地淹了,交不起税,就跑进来了。”
元问:“你们不想出去?”
老妇人摇摇头:“出去干什么?外面要交税,要服徭役,还要打仗。在这里虽然苦点,可不用看人脸色。”
元问:“孩子们呢?孩子们也不想出去?”
老妇人看了看棚子里面。几个孩子探出头来,好奇地看着她。
“孩子们……他们没出去过。不知道外面是什么样的。”
元沉默了一会儿。
然后她从包袱里掏出一块竹简,递给老妇人。
“这个送给你们。”
老妇人接过来,看了看,不认字。
“这是什么?”
元说:“是字。教孩子们认认。认了字,就能知道外面的事。”
老妇人看着那些字,看了很久。
然后她把竹简递给最小的那个孩子。
“拿着。好好学。”
六月初,元离开云梦泽,往东北走。
她想去看一个地方——舟城。
那是她从小长大的地方。她爹偃在那里,还有很多她认识的人。
她已经很久没回去了。
从云梦泽到舟城,要经过随国、曾国故地,过桐柏山,进入淮水流域。这条路不好走,山路多,人烟少。
元走了十几天,六月中旬,到了随国故地。
随国早就被楚国灭了,变成了楚国的县。可当地人还是自称随人,不说自己是楚人。
元在一个叫随县的地方歇脚。镇上有个小客栈,老板娘是个四十来岁的妇人,很热情。
“姑娘,从哪里来?”
元说:“从郢都来。”
老板娘问:“去那里?”
元说:“去舟城。”
老板娘愣了一下:“舟城?那是海边吧?很远啊。”
元点点头:“很远。还要走一个多月。”
老板娘看着她:“你一个姑娘家,走这么远,不怕?”
元说:“不怕。我从小在海边长大,认得路。”
老板娘叹了口气:“现在的世道,到处都在打仗。你一个人走,要小心。”
元问:“打仗?哪里在打仗?”
老板娘说:“北边。晋国和楚国又在打。听说淮水那边打得很厉害。”
元的心揪了一下。
淮水。那是她要去的地方。
六月下旬,元到了桐柏山。
这座山是淮水的发源地,也是楚国和中原诸国的分界线。山很高,路很难走。元爬了三天,才翻过去。
翻过桐柏山,就是淮水流域了。
这里的地势平坦多了,水也多起来了。淮水比汉水宽,但没有汉水急。两岸是大片的平原,种满了水稻和桑树。
元沿着淮水往东走。
七月初,她到了一个小城——期思。
这是楚国的东部重镇,当年孙叔敖在这里治过水。城不大,但很热闹。街上有很多商人,有从齐国来的,有从魏国来的,还有从吴越来的。
元在城里住了一晚。第二天一早,她去城门口看告示。
告示上写着:“楚王命,各邑设学舍,教贫家子弟认字。令尹子西督之。”
元愣了一下。
楚王下令办学堂了?
她问旁边的人:“这个告示,是什么时候贴的?”
那人说:“上个月。令尹子西说,魏国有学堂,齐国有学宫,楚国也不能落后。要在各城各邑办学舍,让穷人家的孩子也能认字。”
元问:“期思办学舍了吗?”
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