“姑娘，你进云梦泽做什么？”屈老汉问。
元说：“想看看里面是什么样的。”
屈老汉说：“里面就是水，芦苇，鸟，鱼。没什么好看的。”
元问：“听说里面有野人？”
屈老汉笑了：“野人？那是外面的人瞎说。里面住着一些人，都是逃难的。有的是犯了法，有的是交不起税，跑到里面躲着。他们不是野人，就是普通人。”
元问：“他们住在哪儿？”
屈老汉说：“住在水里面的高地上。那些高地，水涨的时候淹不着。他们搭个棚子，打鱼种地，过日子。”
元问：“能去看看吗？”
屈老汉想了想：“能。不过得小心。那些人怕生人，见了就跑。”
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小船在芦苇荡里穿行了半天，到了一个高地。
高地上搭着几间草棚，住着几户人家。一个老妇人正在棚子外面晒鱼干，看见小船过来，吓得扔下鱼干就跑。
屈老汉喊：“别怕！我是老屈！打鱼的！”
老妇人停下来，回过头，看了半天，才认出他。
“老屈？你怎么来了？”
屈老汉指了指元：“这个姑娘想来看看你们。”
老妇人打量着元，上下看了好几遍。
“你是官家的人？”
元摇摇头：“不是。我从北方来，到处走走看看。”
老妇人松了口气：“不是官家的就好。”
她招呼元上岸，给她倒了一碗水。水是甜的，是从高地上的井里打的。
元问：“你们在这里住了多久了？”
老妇人说：“十几年了。那年水灾，家里的地淹了，交不起税，就跑进来了。”
元问：“你们不想出去？”
老妇人摇摇头：“出去干什么？外面要交税，要服徭役，还要打仗。在这里虽然苦点，可不用看人脸色。”
元问：“孩子们呢？孩子们也不想出去？”
老妇人看了看棚子里面。几个孩子探出头来，好奇地看着她。
“孩子们……他们没出去过。不知道外面是什么样的。”
元沉默了一会儿。
然后她从包袱里掏出一块竹简，递给老妇人。
“这个送给你们。”
老妇人接过来，看了看，不认字。
“这是什么？”
元说：“是字。教孩子们认认。认了字，就能知道外面的事。”
老妇人看着那些字，看了很久。
然后她把竹简递给最小的那个孩子。
“拿着。好好学。”
六月初，元离开云梦泽，往东北走。
她想去看一个地方——舟城。
那是她从小长大的地方。她爹偃在那里，还有很多她认识的人。
她已经很久没回去了。
从云梦泽到舟城，要经过随国、曾国故地，过桐柏山，进入淮水流域。这条路不好走，山路多，人烟少。
元走了十几天，六月中旬，到了随国故地。
随国早就被楚国灭了，变成了楚国的县。可当地人还是自称随人，不说自己是楚人。
元在一个叫随县的地方歇脚。镇上有个小客栈，老板娘是个四十来岁的妇人，很热情。
“姑娘，从哪里来？”
元说：“从郢都来。”
老板娘问：“去那里？”
元说：“去舟城。”
老板娘愣了一下：“舟城？那是海边吧？很远啊。”
元点点头：“很远。还要走一个多月。”
老板娘看着她：“你一个姑娘家，走这么远，不怕？”
元说：“不怕。我从小在海边长大，认得路。”
老板娘叹了口气：“现在的世道，到处都在打仗。你一个人走，要小心。”
元问：“打仗？哪里在打仗？”
老板娘说：“北边。晋国和楚国又在打。听说淮水那边打得很厉害。”
元的心揪了一下。
淮水。那是她要去的地方。
六月下旬，元到了桐柏山。
这座山是淮水的发源地，也是楚国和中原诸国的分界线。山很高，路很难走。元爬了三天，才翻过去。
翻过桐柏山，就是淮水流域了。
这里的地势平坦多了，水也多起来了。淮水比汉水宽，但没有汉水急。两岸是大片的平原，种满了水稻和桑树。
元沿着淮水往东走。
七月初，她到了一个小城——期思。
这是楚国的东部重镇，当年孙叔敖在这里治过水。城不大，但很热闹。街上有很多商人，有从齐国来的，有从魏国来的，还有从吴越来的。
元在城里住了一晚。第二天一早，她去城门口看告示。
告示上写着：“楚王命，各邑设学舍，教贫家子弟认字。令尹子西督之。”
元愣了一下。
楚王下令办学堂了？
她问旁边的人：“这个告示，是什么时候贴的？”
那人说：“上个月。令尹子西说，魏国有学堂，齐国有学宫，楚国也不能落后。要在各城各邑办学舍，让穷人家的孩子也能认字。”
元问：“期思办学舍了吗？”
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