正月十五，上元节。
邯郸城在晨光中苏醒。郅韦的车队从西门入城时，正逢市集开市。城门内外车马喧嚣，挑担的农夫、推车的货郎、骑马的商贾交织如流。守门士卒查验文书后，特意对郅韦说：“郅市吏辛苦了，将军吩咐，木材直接运往城东船场。”
车队穿过城区。郅韦注意到，与三个月前他离开时相比，邯郸又有了新变化——主要街道铺上了青石板，路旁挖了排水沟；市易署门外立起了木榜，张贴着各种货物的官定价格；几家新开的铁器铺前，农人们正排队购买春耕要用的犁头、锄头。
最引人注目的是城北那片工地。原本的荒地上，立起了三排整齐的夯土房屋，屋顶铺着青瓦，门楣上挂着“薪火堂”的木匾。虽然还未完工，但已有穿着粗布衣的少年在院中扫地，朗朗读书声从屋里传出。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”
郅韦勒马细听，眼中发热。他的侄子就在这群孩子里。那个陶匠的儿子，如今也能读书识字了。
车队抵达城东船场时，赵朔已在等候。这位邯郸将军今日未着甲胄，只穿一袭深青色深衣，正与几个墨家工匠测量一堆新到的木料。
“将军！”郅韦下马行礼，“幸不辱命，三百根桅木悉数运到。另有公孙痤将军所赠桐油五十桶、麻绳三百丈。”
赵朔扶起他，目光扫过车队众人脸上的疲惫和伤痕：“路上不太平？”
郅韦从怀中取出那件带血的斗篷，双手奉上。又将太行陉夜战经过详细禀报，包括季武现身、毒箭、伪装山贼的私兵，以及生擒的十一人。
赵朔静静听着，手指摩挲着斗篷内侧的“季”字绣纹。听完，他问：“我们伤亡多少？”
“战死三人，伤七人。死者已按军礼火化，骨灰随身带回。”
“按阵亡将士抚恤，三倍。”赵朔对身旁书记官说，然后转向郅韦，“至于这些木材——立刻开始处理。徐主事派人传信，舟山船坞等桅木如等甘霖。”
工匠们上前接手。他们用特制的卡尺测量每根木材的直径、长度、曲度，然后分类标记：哪些适合做主桅，哪些做副桅，哪些需要矫正处理。专业的流程让郅韦这些外行看得眼花缭乱。
“你先回府休息。”赵朔拍拍郅韦的肩膀，“三日后，薪火堂开学典礼，你这个引荐人要出席。”
郅韦一愣：“我？”
“你侄子郅同，还有你介绍的七个平民子弟，都通过了初试。”赵朔微笑，“你这个市易吏，可是给他们打开了另一扇门。”
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同一日上午，邯郸南市。
智瑶坐在一家新开的酒肆二楼雅间，临窗俯瞰街景。他换了商贾装扮，灰布直裰，头戴平巾，身边只带了一个扮作仆从的门客。
酒是邯郸本地酿的黍酒，味淡而醇。菜是三碟：腌菜、豆羹、炙肉。简朴得不像智氏公子的排场，但智瑶吃得认真——他要真正感受这座城。
窗外街市热闹非凡。卖陶器的摊主正向来客演示一种新式陶轮，说能提高制坯效率三成；铁匠铺前挂出“新到钢锄”的木牌，几个农人围着讨价还价；更远处，几个孩童蹲在地上，用树枝在沙土上写字，写的是“日月水火”。
“公子，那个教孩子识字的，是个退役老兵。”门客低声禀报，“赵朔下令，凡是黑潮军退下来的，识字者皆可为‘蒙师’，教平民子弟认字，月俸三百钱。”
智瑶手指轻敲桌面。月俸三百钱，不算多，但足以让一个老兵体面生活。而赵朔得到的，是成千上万平民的拥戴，是一代人的忠诚。
“去薪火堂看看。”他放下酒钱。
两人走出酒肆，混入人流。城北工地上，开学典礼正在准备。三排校舍前搭起了木台，台下已聚集了数百人——有送孩子入学的父母，有看热闹的百姓，也有像智瑶这样暗中观察的各色人等。
智瑶注意到人群中几个熟悉的面孔：中行氏安插在邯郸的眼线，魏氏派来的商贾，甚至还有齐国田氏的使者。看来，不止智氏在关注赵朔的一举一动。
午时，赵朔登台。他没有穿官服，只着一身素色深衣，身后跟着郅韦等几名市易署官员。
“今日，邯郸薪火堂开学。”赵朔开口，声音不高，但清晰传遍全场，“收学徒一百零八人，不论出身，只考才学。他们当中，有陶匠之子，有农夫之女，有市井孤儿，也有军卒遗孤。”
台下安静下来。
“我知道，有人说这是坏了规矩，乱了贵贱。”赵朔继续，“但我想问——何为贵贱？若贵在血脉，文王、武王起于西陲，非商朝贵胄；若贵在学识，孔子曾问礼于老子，圣人尚且求学。贵贱之分，本就在人心，不在出身。”
他走下木台，来到学徒队列前。这些孩子大的十四五岁，小的只有八九岁，穿着统一的粗布衣，但洗得干净，眼睛明亮。
“你们入薪火堂，要学三样东西。”赵朔对孩子们说，“一学识字算数，不为做官，只为明理；二学格物致知，知晓天地运行、万物原理；三学一技之长，或冶铁，或造船，或农耕，或医药——总要有一技傍身，养活自己，养活家人，若有余力，再助他人。”
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