僵持的平衡终究被打破，如同堤坝溃决，首先从最脆弱的一环开始。而新的序曲，亦在旧秩序的崩塌声中，悄然奏响。
沈尹戌得到了郢都派来的三千援兵与明确指令，心中大定。他并未急于出击，反而进一步收缩防线，示敌以弱，暗中却精选死士，备足火油硝石，伺机而动。
此时的越军大营，已是一片惨淡。勾践“绕道奔袭”的疯狂命令尚未执行，军中存粮已然告罄。士卒每日仅能以稀粥果腹，伤病无药可医，哀鸿遍野。军心浮动，怨气在沉默中积聚，只差一个引爆的火星。
在一个无月无星、江风呼啸的深夜，那火星终于迸发。沈尹戌派出的死士，凭借对地形的熟悉，悄然潜至越军粮草囤积之处（虽已不多，却是最后的希望），四处纵火。与此同时，昭关城门悄然洞开，养精蓄锐已久的楚军精锐如同猛虎出闸，悄无声息地掩杀过来。
火起，营乱。
饥饿疲惫的越军士卒从睡梦中惊醒，眼见粮草被焚，后方火光冲天，前方又有不知数量的楚军杀来，瞬间崩溃。恐慌如同瘟疫般蔓延，建制完全被打乱，士卒争相逃命，自相践踏者不计其数。
“顶住！不许退！”勾践赤红着双眼，在亲卫簇拥下试图弹压，甚至亲手斩杀了两名溃逃的军官。然而，兵败如山倒，个人的勇武与威严在集体的恐慌面前显得如此苍白无力。乱军之中，一支流矢擦着勾践的脸颊飞过，带起一溜血花，吓得丁固、石买等人死死护住他，向后溃退。
沈尹戌指挥楚军趁势掩杀，斩首无数，缴获军械辎重堆积如山。勾践在少数亲信拼死保护下，狼狈不堪地登上来接应的舟船，顺流而下，仓皇逃回吴地。来时气势汹汹的越国大军，归时仅剩十不存二的残兵败将。
昭关之战，以越军的惨败告终。勾践的军事冒险遭到当头棒喝，越国刚建立的霸权威望遭受重创，其国内本已尖锐的矛盾，随着这场失败和大量青壮的损失，必将更加激烈地爆发出来。
昭关越军惨败的消息，如同一声惊雷，迅速传遍了天下。
泗水前线的齐军大营，主帅高固接到探报，半晌无言。他深知，越军溃败意味着楚国可以毫无后顾之忧地将东南方向的兵力北调，加强泗上战场。届时，齐军将面对压力倍增的楚军。
几乎在同一时间，齐顷公的密使也抵达了军营，带来的不仅是越国战败的消息，更有临淄朝廷最新的决策——鉴于局势突变，为避免孤军与全力而来的楚国死战，命高固“相机逐步后撤，退保边境要隘，暂避楚锋”。
高固长叹一声，虽心有不甘，却知这是眼下最理智的选择。他立即下令，全军依批次，趁楚军尚未完全反应过来，连夜拔营后撤，退往齐国边境预设的防御工事之后。
楚军主帅王子侧很快发现了齐军的动向。他本欲挥师追击，却接到郢都楚庄王“巩固战线，勿贪小利”的严令。庄王的目标明确，首要之敌已是胆敢捋虎须的越国，需集中力量给予其毁灭性打击，至于齐国，既已退兵，暂可维持表面均势。
于是，泗水畔持续数月的紧张对峙，以一种看似虎头蛇尾的方式骤然缓解。齐楚双方都默契地后撤了前沿兵力，大规模战事暂告段落，但边境的摩擦与小规模冲突依旧不断，仇恨的种子已然深种。
姑苏城，尚未从推行“越王金”导致的经济混乱中恢复，又迎来了昭关惨败的噩耗。勾践败退回宫，闭门不出，羞愤交加。然而，失败的苦果需要整个越国来吞咽。
阵亡士卒家属的哭嚎声开始在吴越大地回荡。勾践为弥补兵力损失和稳定统治，下令在吴地强行征兵征粮，手段比以往更加酷烈。此举彻底激化了矛盾。
原本就心怀异志的吴国旧贵族，暗中串联。“勾践无能，丧师辱国！彼越人蛮夷，岂能久居我吴地？”他们开始秘密收集武器，积蓄力量，并试图联系逃亡在外的吴王宗室后裔，图谋复国。
一股复辟的暗火，在越国统治的核心区域悄然点燃。而这股暗火，隐隐与一个已逝之人的影子相关联——文种。文种在世时，虽助勾践灭吴，但其治国策略相对怀柔，注重安抚吴人，与勾践的酷烈手段本有分歧。如今文种已死，其部分旧部或心怀不满，或被视为潜在威胁，在勾践的猜忌和吴国旧贵的暗中联络下，有些人开始动摇。文种的余波，并未因其身死而平息，反而在越国内部的裂隙中，发酵成新的动荡之源。
就在中原与东南战火暂歇、暗流涌动之际，关于范蠡的消息，也以海上归客传闻的方式，零星地传回了齐国。
有从东海归来的商贾称，曾在茫茫大海上，远远望见一支规模不小的船队，悬挂着未曾见过的旗帜，向着太阳升起的方向航行而去，其船体结构奇特，不类中原。
还有传闻说，在齐国以东的某个荒僻海岛，出现了少量操越地口音、技艺精湛的工匠，他们在岛上开辟田亩，修建屋舍，似乎打算长久居住，其组织者，疑似一位气度不凡、如同隐士的中年文士。
这些传闻支离破碎，真假难辨，却为范蠡的离去蒙上了一层更加神秘的色彩。有人感慨其识时务，急流勇退；有人讥讽其胆小畏事，不堪大任；亦有人，如田文子，心中暗自羡慕其超脱与洒脱。
范蠡的消失，仿佛抽走了这个时代最后一丝浪漫与传奇，剩下的，是愈发赤裸和残酷的现实博弈。旧的冲突暂告段落，昭关的溃败与泗水的退兵，为前一阶段的混乱画上了一个休止符。然而，吴地的暗火、齐楚的积怨、晋国的蛰伏、越国的内忧……所有这一切，都预示着眼前的平静，不过是更大风暴来临前，短暂而压抑的序曲。
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