深秋的笠泽，水色苍茫，芦苇枯黄，肃杀的寒意浸透着江南大地。这条横亘于吴国腹心的大泽，此刻成为了决定吴越两国最终命运的角斗场。北岸，是仓皇南归、人困马乏的吴国大军；南岸，是以逸待劳、杀气盈野的越国复仇之师。空气中弥漫着水汽、尘土与一股无形的、令人窒息的紧张。
吴王夫差站在王舰的船头，望着眼前烟波浩渺的笠泽，以及泽南那片隐约可见、旌旗林立的越军阵地，脸色阴沉得能滴出水来。他身上的金甲沾染了征尘与干涸的血迹，往日的骄狂已被一种焦躁与深深的疲惫取代。
这一路南归，堪称噩梦。文种率领的越国“习流”之士，如同鬼魅般如影随形。他们毁坏桥梁，设置路障，夜间擂鼓呐喊，袭扰粮队。吴军被迫一边清障，一边作战，行军速度缓慢，体力与士气在无休止的骚扰中不断被消磨。粮草日益见底，军中出现怨言，逃亡者日众。昔日威武雄壮的北伐大军，如今已成一支疲惫不堪、士气低落的哀兵。
“大王，我军疲惫，粮草不济，是否……暂缓渡泽，稍作休整？”一位将领小心翼翼地建议。
“休整？”夫差猛地回头，眼中布满血丝，“勾践就在对岸！姑苏就在身后！多停留一刻，姑苏的火焰就多燃烧一刻！越人的根基就多稳固一分！传令！搜集所有舟船，立即准备强渡笠泽！寡人要一举踏平越营，生擒勾践！”
他不能等，也等不起了。身后的齐国虽未追击，但威胁犹在；侧翼的楚国更是虎视眈眈。他必须尽快击溃眼前的越军，夺回都城，才能稳住局势。这背水一战，他已无退路。
伯嚭在一旁不敢多言，只是忧心忡忡地看着北岸杂乱无章的营寨和士卒们憔悴的面容。
笠泽南岸，越军大营井然有序。勾践与范蠡、文种登高望远，将吴军的窘态尽收眼底。
“大王请看，”范蠡指着北岸，“吴军阵型散乱，士卒面带饥色，舟船搜集不易，队首队尾绵延数里。夫差心急救战，必不顾士卒疲敝，强行渡泽。此乃我军以逸待劳，半渡而击之良机。”
勾践舔了舔嘴唇，那苦涩的味道如今已让他感到兴奋：“如何击之？”
范蠡成竹在胸：“吴军势大，即便疲敝，若使其全军渡过笠泽，结成阵势，仍不可小觑。臣意，将其分割瓦解。可于今夜，派两支奇兵，各带鼓铎，秘密运动至笠泽上下游五里处，隐蔽待命。明日拂晓，待吴军主力舟船行至泽中，大王亲率中军主力，以强弓硬弩正面迎击，迟滞其渡河速度。届时，我令旗一举，上下游伏兵尽出，摇旗擂鼓，做出迂回包抄、断其归路之势。吴军本已军心惶惶，见此情景，必然首尾不能相顾，阵脚大乱！我军再以‘习流’精锐，乘轻舟直冲其渡河队伍，将其拦腰斩断！如此，吴军可破！”
文种赞道：“少伯此计，正合兵法‘致人而不致于人’之要义！利用其归心似箭、急躁冒进之心理，以疑兵乱其心，以精兵断其形！”
“好！”勾践握紧了剑柄，眼中燃烧着复仇的火焰，“便依此计！传令三军，饱食酣睡，明日拂晓，与夫差决一死战！”
翌日，天光未亮，笠泽之上弥漫着浓重的晨雾。吴军果然如范蠡所料，开始大规模强渡。无数舟船满载着焦急的吴军士卒，如同蚁群般驶离北岸，向南岸涌来。由于船只不足，许多士卒只能抱着木板、皮囊泅渡，场面混乱不堪。
夫差亲率精锐居中策应，催促着渡河速度。然而，宽阔的泽面大大迟滞了吴军的行动。
就在吴军先头部队即将靠岸，主力尚在泽中之时，南岸忽然鼓声震天，杀声四起！越军主力在勾践的率领下，出现在岸边，无数箭矢如同飞蝗般射向泽中的吴军舟船！吴军猝不及防，纷纷中箭落水，舟船相互碰撞，倾覆者不计其数，笠泽水面瞬间被染红。
“不要乱！向前冲！登岸结阵！”夫差在楼船上声嘶力竭地怒吼。
然而，祸不单行。就在吴军注意力被正面吸引时，笠泽上下游忽然也响起了震耳欲聋的战鼓声和呐喊声，隐约可见无数越军旗帜在雾气中摇曳，仿佛有千军万马正从两翼包抄而来！
“不好！越军有埋伏！要断我归路！”后军的吴将惊恐地大喊。
这一下，吴军彻底陷入了恐慌。前面的想往前冲登岸，中间的不知所措，后面的则担心退路被断，想要掉头回撤。整个渡河队伍乱成一团，指挥完全失灵！
就在这混乱达到顶点的时刻，范蠡看准时机，令旗挥下！
早已埋伏在芦苇荡中的越国“习流”精锐，驾驭着数百艘轻捷的戈船，如同离弦之箭，从侧翼猛地插入吴军混乱的渡河队伍之中！这些越军士卒水性极佳，悍不畏死，跳上吴军较大的船只，近身搏杀，或直接用戈矛钩索破坏船体。吴军舟船在内外夹击下，纷纷倾覆、燃烧。
兵败如山倒。
吴军的士气、阵型、斗志，在越军精心策划的多重打击下，彻底崩溃了。泽中成了修罗场，落水的吴军士卒挣扎呼号，被越军无情地射杀或刺死。尚未登船的吴军见前方惨状，肝胆俱裂，纷纷丢弃兵器，向北岸溃逃。
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