良久，他睁开眼，眼中已是一片血红，却再无丝毫迷茫与倦怠。他面对北方吴国的方向，用一种低沉而嘶哑的声音，如同誓言般自问自答：
“勾践！尔忘会稽之危、石室之辱乎？”
“唯！不敢忘！”
声音在陋室中回荡，与远处马厩中传来的声响混杂在一起，构成一幅无比诡异而令人心酸的画面。卧薪尝胆，并非仅仅是肉体的折磨，更是一种精神上的自我鞭笞，一种将屈辱化为动力的残酷仪式。
文种与范蠡时常前来陋室禀报国政，每次见到此情此景，心中都五味杂陈，既有对君王坚韧的敬佩，亦有对国势艰难的忧虑。
“大王，按少伯之策，‘贵籴粟槁以虚其国’已初见成效。”文种禀道，“我方正通过隐秘渠道，以高于市价的价格，向吴国某些贪婪的官吏和商贾购买粮食，虽数量尚不足以动摇其根本，但长此以往，必能加剧其民间粮价波动，消耗其储备。”
范蠡补充道：“‘遗之美好，以劳其志’亦在进行。已挑选巧匠美人，正在秘密训练，待时机成熟，便可献于夫差与伯嚭，惑其心志。同时，‘强其谏臣，使之自杀’之策，臣已物色数名能言善辩之士，准备伺机潜入吴国，或散布流言，或挑拨离间，首要目标，便是伍子胥与伯嚭之间的关系。”
勾践一边听着，一边下意识地用舌尖舔了舔嘴唇，仿佛在回味那胆汁的苦味。“善。楚国那边呢？”
“楚国使者已秘密抵达。”范蠡压低声音，“楚王虽未明确承诺出兵相助，但愿意在我越国急需时，提供一批青铜和粮秣，并默许我国商队假道楚国，与中原通商，获取所需物资。条件是，将来若吴国大举攻楚，我越国需在其侧翼予以牵制。”
“可。”勾践毫不犹豫地答应，“只要能削弱吴国，一切条件皆可商谈。告诉楚使，越国，永远是楚国在东方的忠实盟友。” 他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，这所谓的“忠实”，在残酷的生存面前，不过是随时可以交易的筹码。
吴越两国的动向，如同投入湖面的石子，涟漪不断向外扩散，牵动着天下大势。
晋国，绛都。
赵盾的病情反反复复，但精神却因东南的变局而显得异样亢奋。他躺在病榻上，听着程滑的汇报。
“夫差每日庭呼自砺，吴国军备日盛；勾践卧薪尝胆，越国隐忍图强。此二子，皆非池中之物。吴越之争，恐非短期内能见分晓。”程滑分析道。
赵盾咳嗽了几声，喘息着说：“好……让他们互相撕咬，消耗下去……传令荀林父，对郑国的压迫再加强三分！楚国如今东顾吴越，西惧我晋，正是彻底压服郑国，断楚一臂的良机！至于秦国……”他眼中寒光一闪，“繇余老矣，秦穆公亦垂垂老矣，西线……暂时无忧。”
他看向侍立在旁的赵朔，目光中带着一丝期许，也有一丝不易察觉的审视：“朔儿，局势已然明朗，我晋国当如何？”
赵朔沉吟片刻，恭敬答道：“父亲，当稳固中原盟主之势，趁楚、吴、越纠缠之际，进一步削弱潜在对手，积蓄力量，以待天下之变。”
赵盾微微颔首，不再多言，心中却暗叹，儿子虽稳重，却少了几分在乱局中火中取栗的锐气与狠辣。
楚国，鄀都。
楚庄王熊侣依旧保持着他的“昏聩”表象，但暗地里的动作却越来越频繁。他利用吴越对峙、无暇西顾的机会，以及晋国施加的外部压力，开始不动声色地整顿内政，更换了一些不听话的地方官，并将几位握有军权的宗室子弟调离了要害位置。
“大王，越国勾践，确是人杰。”一位心腹重臣低声禀报，“其卧薪尝胆，意志之坚，世所罕见。若真能得其牵制吴国，于我楚国大利。”
楚庄王把玩着手中的玉璧，眼神深邃：“勾践是毒蛇，夫差是疯虎。与毒蛇合作，需防其反噬。告诉下面的人，对越国的援助，要像挤乳汁一样，一点一点的给，既要让他能吊着一口气与吴国纠缠，又不能让他真的壮大起来。同时，国内新军的编练，要加快！寡人……快要‘醒’了。”
他抬起头，望向宫墙外辽阔的天空。天下这盘棋，晋国老辣，吴越纠缠，秦国蛰伏，齐国内乱未平……这正是他楚庄王暗中积蓄力量，等待一飞冲天的最佳时机。他隐忍得足够久了，久到有些人似乎真的以为他只是一只醉生梦死的鸷鸟。
然而，鸷鸟将击，必先敛其翼。
吴越之地，夫差的怒吼与勾践的舔胆，仿佛是这沉默时代最尖锐的注脚。仇恨在积累，力量在酝酿，短暂的平静之下，是即将引爆更猛烈风暴的死亡窒息。所有人都在这棋局中落子，等待着最终摊牌的时刻。
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