晋国的战略迅速展开。胥臣领命，率一支精心挑选的快速部队，偃旗息鼓，却故意留下一些痕迹，让楚军斥候察觉到一支晋军正脱离主力，向西南方向运动，其意图直指楚国本土。
与此同时，先轸率晋国主力南下，与郑国军队、前来支援的宋国军队会师，在郑国南部边境构筑起一道坚固的防线，深沟高垒，摆出持久防御的架势。
楚军主力在楚成王和令尹子文的率领下，已兵临陈国城下，正准备攻城略地。然而，接连传来的消息让楚王坐立不安：先是晋军主力并未如预料般仓促来援，反而稳守待机；更令他心惊的是，不断有斥候回报，发现一支晋军精锐似有迂回南下、直扑楚境之意！
“晋人安敢如此！”楚成王又惊又怒。郢都是他的根本，万一有失，后果不堪设想。
令尹子文也面色凝重：“先轸用兵，诡诈莫测。此计甚毒！我军悬师在外，若国都被扰，军心顷刻瓦解。大王，不可不防！”
恰在此时，发生了一件看似偶然却影响深远的事情。郑国一位名叫弦高的爱国商人，正赶着牛群前往周地贩售，途中偶然发现了楚军前哨。他机智地判断出楚军意图，急中生智，一面派人火速回国报警，一面自称是郑国使者，带着准备好的牛群和酒食，前往楚军大营“犒劳”楚师。
弦高见到楚王，不卑不亢地说道：“寡君闻大王亲率大军行经敝邑边境，特派外臣前来犒劳大军。敝邑虽小，然为大王之军备好了一日之给养，若大军停留，则可供应后续；若即行，则愿为大军守夜护卫。”（注：此情节化用自“弦高犒师”的典故，时间线上略有调整以契合剧情）
弦高此举，本意在拖延时间并示警。但在本就疑窦丛生的楚王听来，却有了另一层意味：郑国不仅已知我军到来，而且已做好准备，甚至可能已与晋军达成默契！这更印证了晋军可能迂回袭楚的阴谋！
楚成王与子文商议良久，认为此时前进，前有坚城深垒，侧翼有晋军威胁，老家还可能被掏，风险极大。最终，楚王不得不忍痛下令：放弃攻打陈、蔡，全军火速撤退，回防本土！
楚军浩浩荡荡而来，却因晋军的战略威慑和一场意外的“犒师”，未取得任何实质性战果，便草草收场，黯然南归。
楚军撤退的消息传回，晋国上下松了一口气，继而爆发出欢呼。又一次，未经历大规模血战，便逼退了强敌。
晋襄公对先轸更是敬佩有加：“将军妙算，寡人不及也！”
先轸却并无喜色，只是平静道：“此仅暂退楚军，未伤其筋骨。楚王经此一事，仇恨愈深。下次再来，必是倾国之力，准备更为充分。我与楚之决战，终究不可避免。”
狐偃颔首：“先轸所言极是。然此战，我晋国向天下展示了，即便先君不在，我仍有能力慑服强楚，维护盟邦。霸业之基，得以巩固。当下之要，仍是内修国政，外结诸侯，积攒力量，以备将来之大战。”
楚焰再燃，却似乎被一场无形的风吹熄。但所有人都知道，这并非终结。南方的巨兽只是暂时缩回了巢穴，舔舐着骄傲受挫的伤口，等待着下一次，更猛烈扑击的时刻。晋楚争霸的漫长史诗，刚刚翻过又一页，下一页的标题，或许将是真正的决战。中原的天空，战云虽暂时散去，却依然沉重。
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