先轸北疆雷霆一击，尽显晋军兵威，不仅彻底敉平了狄患，更将楚国暗中伸向北方的触手狠狠斩断。晋文公的霸业，历经城濮之战的正面对决与此次北疆的反制暗战，根基似乎愈发稳固。中原诸侯的朝贡使者络绎于途，绛都城内日日笙歌，夜夜宴饮，一派霸主气象。
晋文公于宫中设宴，款待北疆有功将士及各国使节。酒酣耳热之际，觥筹交错之间，颂扬之声不绝于耳。晋文公高踞主位，接受着四方宾服的朝拜，多年的流亡艰辛与战场厮杀，仿佛都在此刻化为了无上的荣光。他甚至下诏，在曲沃武宫之侧，另起高台，名曰“威狄台”，以纪先轸北疆之功，彰显晋国赫赫武威。
然而，极盛之下，必有隐忧。就在这片喧嚣鼎沸之中，一些细微却不容忽视的迹象，开始悄然浮现。
一连数日盛大宴饮，晋文公皆亲自作陪，精神矍铄。但在一日深夜宴散之后，年事已高的晋文公于回寝宫途中，忽感一阵剧烈眩晕，几乎难以站立，幸得内侍眼疾手快搀扶方能稳住。随侍医官急忙诊视，诊断为劳累过度，兼之早年流亡积下的旧疾，因近日连续操劳、饮酒过量而引发，需静心调养，切忌再过度耗费心神。
消息虽被严密封锁，仅狐偃、赵衰等极少数核心重臣知晓，但仍如一块巨石投入平静的湖面，在晋国权力的最核心处激起层层波澜。
狐偃尤为忧虑，他深夜入宫探视后，与赵衰密议于偏殿。 “主公身体……竟已如此？”赵衰面露忧色。 狐偃长叹一声，烛光映照着他愈发苍老的面容：“主公年岁已高，昔日颠沛流离，餐风露宿，体内埋下病根。今日之显赫，实乃透支心力所致。霸业初成，内外看似平静，实则暗潮汹涌。若主公之健康……稍有闪失，恐生大变。” 他所虑者，不仅是晋文公的身体，更是晋国未来的继承大局。晋文公诸子皆已成年，然世子之位虽定，其余公子背后亦各有势力支持。一旦主君有恙，那些被强势压下去的国内矛盾，以及虎视眈眈的外部敌人，很可能瞬间爆发。
“当务之急，是劝谏主公静养。”赵衰沉声道，“国政之事，我可与诸大夫多分担些。” 狐偃点头：“不仅如此。外示强，而内实需稳。对诸侯，尤其是对楚、秦，姿态可放缓，不宜再启大规模争端，以求平稳过渡。”
次日，狐偃、赵衰联袂劝谏，恳请晋文公以国事为重，爱惜圣体。晋文公初时不以为意，自觉稍事休息便可恢复，但在一次批阅奏简时再次感到心悸气短后，终于意识到问题的严重性，采纳了重臣的建议，逐渐减少亲自出席朝会和非必要宴饮，更多政务交由狐偃、赵衰、先轸等重臣处理。
然而，晋文公健康状况的微妙变化，或许能瞒过大多数人，却难以完全避开有心者的窥探。尤其是那些本就时刻关注着晋国最高权力动向的眼睛。
郢都，楚国王宫。 令尹子文收到北疆阴谋彻底失败、先轸大开杀戒的详细情报后，沉默良久。他并未如斗椒等将领那般愤懑，反而眼中闪过一丝异样的光芒。 “晋侯……老了。”子文对楚成王缓缓道，语气平静却意味深长，“如此连续盛宴，纵是壮年亦难承受，何况他历经磨难，年岁已高。近日其公开露面渐少，政务多委于臣下，此非寻常之兆。” 楚成王精神一振：“令尹之意是？” “等。”子文吐出两个字，“强攻不可取，阴谋亦难奏效。然时间，或站在我们这边。晋侯若健在，晋国铁板一块，难有隙可乘。然其一旦……晋国内部，真能如现在这般稳固吗？其诸子，其功臣，岂无嫌隙？我等只需静待，厉兵秣马，广积粮秣。待其内生变时，方是我大楚再度北进之机！” 楚国的战略，由此从积极的军事挑衅和阴谋破坏，转向了更深沉的等待与积蓄。他们像最耐心的猎人，开始等待猎物自身出现弱点。
与此同时，东方的齐国。齐孝公在管仲、鲍叔牙时代余晖尽散后，一直郁郁不得志，被迫屈从于晋国霸权之下。如今见晋文公似乎深居简出，又闻其身体抱恙的些许风声，那颗不甘寂寞的心又活络起来。 他召集群臣，道：“晋侯称霸，不过因城濮一战胜楚。然其终究是后来者，我齐国有桓公之遗烈，方为真正的霸主之源。今晋侯若真有恙，晋国重心内敛，我齐国是否可趁机重整旗鼓，恢复些许旧日荣光？至少，对周边鲁、卫等国，当更显强硬，收回一些利益。” 有老成之臣劝谏：“晋强齐弱，形势分明。晋国狐偃、先轸等皆在，岂容我齐国妄动？若被其视为挑衅，恐招致祸患。” 但齐孝公及其身边一些急于求成的近臣，却被虚妄的野心所驱动，开始小动作不断，或在朝贡份额上抱怨，或在边境与鲁、卫制造摩擦，试探着晋国的反应和底线。齐国的躁动，为看似平静的中原格局，增添了新的变数。
西秦雍城，秦穆公的案头摆放着两份情报。一份详述晋国北疆大胜及先轸的酷烈手段，另一份则模糊提及晋文公近日似乎减少了公开活动，由重臣理政。 这两份情报放在一起，让秦穆公陷入了长时间的沉思。 “晋国兵威正盛，先轸用兵如神，确不可正面撄其锋。”他喃喃自语，“然晋侯若真健康有虞……此或乃天赐良机于秦？” 他想到的，并非直接军事进攻，而是被扣押已久的田穰苴。继续扣留此人，与晋国关系始终隔阂，且难有实际收益。若此时示好，主动释放田穰苴归晋，一来可缓和与晋的关系，避免在晋国权力可能更迭的敏感时期成为其眼中钉；二来，这可算是对晋国示好，雪中送炭，或能换取晋国在某些方面的让步，例如开放边境贸易，或默许秦国向西戎扩张。 这是一个政治投机，风险小，而潜在回报可能不小。 秦穆公下定决心，即刻召见田穰苴。 “穰苴将军，”秦穆公此次态度格外诚恳，“寡人留将军于秦，实爱将军之才，欲朝夕请教。然近日思之，将军乃晋之干城，心系故国，寡人岂能因一己之私而久羁贤才？今晋国霸业昌隆，四方安定，正是将军回国效力，大展宏图之时。寡人已备下车马仪仗，不日便送将军归晋，并备薄礼，以贺晋侯霸业之功。” 田穰苴闻言，心中巨震，几乎难以自持。他强压激动，深深一揖：“秦伯深明大义，外臣……感激不尽！归国之后，定将秦伯美意禀明寡君。” 虽然不知秦穆公突然释放自己的深层原因，但归国的渴望压倒了一切。田穰苴知道，自己终于等来了重返舞台的机会。
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