楚成王的王车最终在城濮以北十里处停滞不前。前方斥候带回的消息一个比一个严峻：晋军主力已抢先占据城濮以南的有利地形——一片背靠丘陵、前有浅濠的缓坡，正在加紧构筑营垒、布置车阵。旌旗招展，号令严明，俨然已摆开决战的架势。
退，已不能安然退走。晋军占据地利，若楚军强行南撤，必将侧翼甚至后背暴露于晋军兵锋之下，届时遭其掩杀，后果不堪设想。 进，则要面对以逸待劳、据险而守的晋军。劳师远征，士气受挫，后方隐忧未除，此战凶险异常。
楚成王的面色阴晴不定，心中的愤怒、羞耻与理智剧烈交锋。令尹子文侍立一旁，沉默不语，他知道此刻任何建议都需慎之又慎。
良久，楚成王深吸一口气，似是将所有情绪强行压下，声音沙哑却带着决断：“传令全军，停止撤退！依托现有地势，就地扎营！深沟高垒，与晋军对峙！”
他终究是一代雄主，深知此时若露怯退让，军心将彻底崩盘。唯有摆出决战的姿态，才能稳住阵脚，再图良策。
“另，”他目光转向子文，闪过一丝复杂，“派人去晋营。以寡人之名，诘问晋侯：寡人退兵，乃因国内有事，非惧晋也。晋君若念昔日款待之情，请退避三舍（九十里），容我大军安然南归。如若不然……则兵戎相见！”
此言一出，帐内诸将皆露愕然之色。斗椒刚吃了败仗，闻言更是急道：“大王！岂可向重耳示弱求和？！”
楚成王冷冷瞥了他一眼：“此非求和，乃缓兵之计，亦是投石问路！一则，试探重耳之心，看他是否仍顾忌道义名声；二则，我军连日奔波，士卒疲敝，急需时间休整加固营垒；三则，若其肯退，我军危机自解，若其不退，则其忘恩负义、咄咄逼人之态显露于天下，于我大义无损！”
子文微微颔首，补充道：“大王英明。此外，还需立刻派遣快马，分头行事：一骑回国，催促国内援军及粮草速速北上前线；另一骑，急报申息等地守将，严密戒备，清野坚壁，若遇那先轸残部袭扰，务必固守，绝不可再让其得逞！”
楚王的命令被迅速执行。庞大的楚军如同受伤的巨兽，在晋军阵地对面十余里外盘踞下来，开始疯狂地掘壕立栅，修建营盘。同时，一名楚使手持节杖，向着晋军大营的方向驰去。
晋军大营，中军帐内。晋文公重耳端坐于上，狐偃、先轸、栾枝、赵衰等核心谋臣将领分列左右。先轸已简单处理过伤口，更换了甲胄，虽面带疲色，眼神却亮得惊人。
楚使的到来，及其转达的楚王“退避三舍”的要求，在帐内引起了不同的反应。
栾枝冷哼一声：“楚王倒是打得好算盘！败军之将，何以言勇？分明是怯战欲逃，却还要说得如此冠冕堂皇！主公，不必理会，我军挟大胜之威，正当一鼓作气，击破楚军！”
不少将领纷纷附和，主张拒绝。
然而，狐偃却缓缓开口：“不然。楚王此请，虽为计谋，却亦将我置于道义之秤上。昔日主公流亡至楚，确受楚王厚待，亦有‘退避三舍’之语。今日若断然拒绝，天下诸侯会如何看待主公？必言主公忘恩负义，得势便不认旧情。于霸业不利。”
他看向晋文公：“然，若真退让三舍，则我军所占地利尽失，将士疑虑，亦恐挫伤锐气。两难之境也。”
所有人的目光都集中到了晋文公身上。这是一个关乎道义与利益的重大抉择。
晋文公沉默片刻，目光扫过帐下群臣，最终缓缓起身，声音沉稳而有力：“楚君之言，固然是计。然，寡人昔日于楚，确有‘他日若与君上交兵，当退避三舍’之诺。岂可因今日之势强而自食其言？失信于天下，其祸远甚于一战之失利！”
他顿了顿，眼中闪过睿智的光芒：“况且，我军退避，非为怯战。一则可向天下昭示我晋国重信守诺，楚王无道，我则有礼，彼骄我谦，士气在我！二则，楚军见我后退，必以为我怯懦，其骄横之气复生，反而可能轻敌冒进。三则，城濮以南地理，我等早已勘察，纵然后退三舍，亦有可据守之佳地！退，并非败退，而是换一个更有利于我之战场，引蛇出洞，后发制人！”
他看向先轸：“先轸大夫，你以为如何？”
先轸眼中满是钦佩之色，拱手道：“主公英明！退避三舍，一石三鸟！臣以为，非但应退，退时更需井然有序，示敌以弱，诱其来追！”
“好！”晋文公断然下令，“传令全军，明日拔营，向后撤退九十里！各军需交替掩护，徐徐而退，辎重先行，精锐断后，务必保持阵型整肃，不可自乱阵脚！”
翌日，晋军开始后撤。消息传到楚军大营，诸将先是愕然，随即不少人大喜过望。
“大王！晋军果然退了！重耳还是怕了我军兵威！”斗椒兴奋不已，“请大王下令，即刻追击，必可大破晋军！”
一些将领也摩拳擦掌，认为晋军撤退必是阵脚混乱，正是追击的良机。
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