公子元树帜带来的聚合效应，如同给濒死的躯体注入了一股强心剂，但反抗联盟面临的现实困境依然严峻。最紧迫的，便是粮草与军械的匮乏。数千人马的聚集，每日消耗巨大，仅靠莒地边陲的产出和零星的捐助，难以为继。
在反抗军的中军帐内，气氛凝重。负责后勤的军官汇报了存粮仅够十日之用的窘境。公子元面露忧色，他带来的财帛虽能购买一些，但大规模采购极易暴露，且远水难解近渴。
“坐等饥馑，无异于自取灭亡。”田穰苴声音沉稳，目光扫过地图，“潘贼的暴政，在于横征暴敛。其征缴的粮秣，除自用和贡楚外，多有囤积。据悉，有一批新征的粮草，正由潘贼心腹大夫雍廪押送，欲从渠丘运往临淄。兵力约五百人。”
众人的目光立刻聚焦在地图上渠丘至临淄的路径。这是一条风险极高的行动。劫官粮，如同直接扇公子潘的耳光，必招致疯狂报复。且行动若失败，反抗军主力可能暴露，遭遇灭顶之灾。
“将军有几成把握？”公子元谨慎地问道。
“用兵之道，未算胜，先算败。”田穰苴道，“地利，我军熟悉山道，可于险要处设伏。天时，近日多有阴雨，道路泥泞，敌军行进必缓。人和，押运之卒，虽为潘贼麾下，然多是齐人，未必愿死战。我可遣死士混入民夫之中，以为内应。若谋划得当，有七成把握。所获粮草，足可支应一月有余！”
富贵险中求，生存更是如此。在经过激烈辩论后，公子元最终咬牙批准了田穰苴的计划。
田穰苴精心布置。他亲率五百精锐，昼夜兼程，赶往预设伏击点——一处名为“马陉”的狭窄谷地。同时，派出细作混入征调的民夫队伍。行动当日，阴雨绵绵，雍廪的队伍果然如期而至，人困马乏，怨声载道。待其队伍完全进入谷地，一声锣响，滚木礌石从天而降，顿时截断首尾。田穰苴率军从两侧杀出，混入民夫中的细作同时发难，高喊“降者不杀！只诛首恶！”
押运的官兵本就士气低落，骤遇埋伏，又见内部生乱，瞬间大溃。雍廪试图抵抗，被田穰苴一箭射落车下，旋即被杀。大部分军卒投降，民夫则一哄而散。
此役，反抗军以极小代价，全歼押运队，缴获粮车数百辆，以及不少军械。消息传开，反抗军士气大振，而临淄的公子潘则暴跳如雷，却又因楚军主力被牵制于东线，一时难以组织大规模报复，只得严令各地加强戒备，气氛更加紧张。田穰苴的威信在联盟内达到顶峰。
楚国王廷，关于东征徐国受挫的争论日趋激烈。东征元帅送回的战报，将失利归咎于天气、地形和徐人的“狡诈”，并请求增兵。
以年轻气盛的司马子玉为首的少壮派将领，主张强力增援，踏平徐国，维护大楚威严。“王上，岂可因一小邦而损我兵威？当发大军，碾碎徐国，屠城以示天下，看谁还敢不服！”
令尹子文则坚决反对进一步扩大东征规模。“王上，徐国虽小，然其地多沼泽水网，不利于我车战，强攻代价太大。今顿兵已久，士卒疲敝，再调大军，国内空虚，若中原有变，如之奈何？且屠城恶名，必使淮泗诸国誓死抵抗，东征将永无宁日，得不偿失！”
他提出替代方案：“不如暂缓攻势，围而不攻，同时遣使招降。徐人久困，内必生变。我可许其君称臣纳贡，保留宗庙，如此既可体面结束战事，亦可示好于其他小国，瓦解其抵抗之心。”
楚成王熊恽坐在王座上，面色阴沉。他既心疼东征的损失，又不愿承认失败，更担心长期被牵制。子玉的提议符合他快意恩仇的性子，但子文的谋划显然更老辣，更符合长远利益。
朝堂上，两派争执不休。最终，楚成王采取了折中方案：同意增派一部分援军和补给，但严令东征元帅暂缓强攻，以围困和招抚为主，力争在冬季之前解决徐国问题。这个决定既安抚了主战派，也采纳了子文的部分策略，但也使得楚国的军事力量在东线陷入更深的泥潭，无法迅速抽身。
北方，晋公子重耳在得到赵衰使鲁的成功汇报后，信心大增。他决定更进一步，主动介入中原事务，为未来铺路。这一次，他派出了经验更丰富、地位更高的狐偃，率领一个小型使团，出使另一个重要的中原国家——卫国。
卫国情势复杂。卫文公初期曾受惠于齐桓公，但国力较弱，且地处齐、晋、楚势力交错地带，长期以来摇摆不定。此刻正因齐国内乱和楚国北进而惶惶不安。
狐偃的任务比赵衰更为艰巨：既要试探卫国对楚国的态度，又要尽可能争取卫国对晋国未来事业的理解，至少保持善意中立，最好能暗中提供一些对公子元反抗军的间接支持。
狐偃抵达卫都楚丘，凭借其老练的外交手腕和重耳日渐增长的名望，成功获得了卫文公的接见。会谈中，狐偃不再像赵衰那样含蓄，而是更为直接地分析了楚国的威胁，并强调了晋国稳定的重要性。
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