但他给予各国的出兵要求却极具弹性：“但请贵国陈兵边境，作出姿态，或派出偏师协助护送粮秣即可。大王天威，我国将士用命，必不使楚虏猖獗。”此举既满足了“尊王召盟”的政治需求，获得了国际声援，又避免了欠下过重的军事人情，防止各国趁机提过多要求。
然而，最先传来坏消息的，却是与鲁国相关的经济战线。
数日之间，临淄及齐国西部边境的纻布价格开始异常飙升。隰朋敏锐地察觉不对，立刻派人查探，很快便回报：大量鲁国商贾携重金入境，不计成本地扫货收购齐纻布，声称是“江南巨贾”急需。
隰朋瞬间明了：“楚人！好毒辣的计策！”他立刻意识到，这无疑是楚国对盐纻之策的精准反击。他立刻下令：严格限制纻布出境，每日每商购买不得超过一定额度，并试图平抑物价。
但命令刚下，鲁国的抗议国书就已送到。鲁侯言辞激烈，指责齐国违背自由贸易的盟约，阻碍商旅，损害鲁国利益，威胁若不止此令，将重新考虑助齐抗楚之事。
隰朋陷入两难：若放开限制，经济战略破产，国内民生亦受冲击；若坚持限制，则必然开罪鲁国，联盟可能出现裂痕。他立刻将此事急报桓公与病中的管仲。
相府之内，药石味依旧浓重。管仲的身体并未好转，只是靠意志和名贵药材维持着清醒的时间。
隰朋匆匆而入，将楚鲁联手的经济攻势及困境详细禀报。
管仲卧于榻上，静静听着，浑浊的眼中却无太多波澜。待隰朋讲完，他喘息片刻，缓缓道：“楚子……反制……意料之中……然用鲁为刃……确……是高手……”
“请仲父示下！”隰朋焦急道。
“勿阻……鲁商……”管仲吐出四字。
隰朋一愣：“可若放任，纻布流空，物价腾贵，我国之策……”
“提价……”管仲断续道，“通告……大幅提高……纻布……出口之税……税……极重……让鲁人……代楚人……出这笔钱……所得税赋……用于……补贴国内……织纻之户……与……采购鲁帛……”
隰朋稍加思忖，眼中猛地爆发出精光：“妙啊！仲父之意是：我等不仅不阻止，反而大幅提高出口税。鲁商若要买，就必须承受这巨额税赋，成本剧增，相当于替楚国付出了高价。我国政府反而能从中收取大量税金，再用这笔钱稳定国内纻布市场，甚至反过来去购买鲁国的丝帛！如此，楚人消耗巨资，鲁人得利有限且可能反受其害（若楚后续不要了），我齐国则名利双收，既保住了战略，又得了实利，还暂时安抚了鲁国？”
管仲微微颔首，脸上露出一丝极淡的、疲惫的笑意：“然……速办……另……告知鲁侯……此税……名为‘攘夷特别税’……乃为……共抗荆楚……不得已而为之……望其……体谅……”
隰朋心悦诚服，深深一揖：“仲父之智，深如瀚海！朋即刻去办！”
这一招“重税反制”，不仅瞬间化解了楚国的经济攻势，将其压力转嫁回去，更将皮球踢还给了鲁楚双方，再次展现了管仲即便病入膏肓，其谋略思维依旧远超常人，于细微处见大格局，四两拨千斤。
隰朋匆匆离去执行。病榻上的管仲，却再次剧烈咳嗽起来，帕上猩红点点。
窗外，风声渐起，乌云再次汇聚。南方的军报再次传来：楚军虽未大举进攻，但小股部队的袭扰变本加厉，淮夷在楚人支持下攻势猛烈，王子成父压力巨大，请求国内速决对策。
宫廷之内，太子昭虽立，但公子无亏府邸门前，依旧有车马悄然往来。
内忧外患，从未真正平息。管仲以病躯残烛，为齐国争取了宝贵的时间和喘息之机，但巨大的风暴，仍在酝酿聚集。齐国的霸业航船，在这位老舵手即将力竭之时，能否安然驶过这片惊涛骇浪，无人可知。
所有人的心，都高悬着。而管仲的生命之火，似乎已在风中摇曳到了极限。
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