夕阳的余晖透过书房高窗的彩绘玻璃，在橡木书桌堆积如山的公文上投下疲惫而斑斓的光影。亚瑟·温斯顿公爵揉了揉因长时间批阅文件而发胀的太阳穴，将最后一份关于边境巡逻队补给申请的羊皮纸卷轴推到一旁。魔兽潮临近的阴影如同窗外渐渐浓重的暮色，压在北境每一位决策者的心头。防御工事加固、物资储备、兵力调配……无数事务亟待处理，他已连续数日伏案至深夜。
壁炉里的炭火噼啪作响，努力驱散着北境傍晚的寒意，空气里弥漫着松墨、陈旧羊皮纸以及一丝若有若无的、属于公爵本人的冷冽气息。这份宁静被一阵克制而熟悉的敲门声打破。
“进。”亚瑟的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
管家巴纳德端着一个银质托盘走了进来，上面除了一杯冒着热气的、有助于缓解疲劳的草药茶，还有一份折叠整齐的汇报文件。“公爵大人，这是今日领地事务的简要汇总，另外……”他顿了顿，将托盘轻放在桌角，双手递上文件，语气比以往任何一次汇报关于那位“客卿”小姐的事情时，都多了几分显而易见的柔和与赞许，“关于莉娅小姐近日的一些情况，我认为值得您亲自过目。”
亚瑟接过羊皮纸，展开。上面简洁地罗列着事项：西侧药圃首批愈伤草丰收，药效显着优于寻常；东境三村推广新式犁铧，春耕效率提升近三成；城堡供水房临时分流装置运行稳定，工匠坊计划借鉴其设计思路进行后续改造……
一行行文字映入眼帘，亚瑟深邃的眼眸中掠过一丝惊异，随即化为难以言喻的欣赏。他原本留下莉娅，主要是感念其救命之恩，并希望她的草药知识能在魔兽潮期间帮上忙。他万万没想到，这个看似温婉沉静、来自远方的姑娘，竟像一颗投入北境这片略显沉寂湖面的石子，激起的涟漪如此广泛而富有活力。从改造到增产，从应急维修到工具改良，她所带来的改变，无一不切中北境贫瘠之地生存与发展的要害，务实、高效，且带着一种…奇妙的、不同于魔法体系却行之有效的智慧。
“她今天在做什么？”亚瑟抬起头，目光落在巴纳德脸上，语气里带着自己都未察觉的、超出例行公事范畴的关切。
“回大人，莉娅小姐上午去了东边的橡木村，实地查看新农具的使用情况，并指导村民们根据土壤湿度调整播种深度。据随行侍卫回报，村民们对她非常爱戴，认为她传授的方法简单易懂，效果立竿见影。”巴纳德一丝不苟地汇报着，甚至补充了一个细节，“老汤姆的儿子，那个毛手毛脚的小杰克，在使用新犁时不小心划破了手，莉娅小姐当场用随身携带的草药粉末为他止血，伤口愈合得极快。”
亚瑟微微颔首，指尖无意识地敲击着桌面。莉娅的形象在他脑海中愈发清晰——不仅仅是黑森林中那个勇敢冲出的身影，也不仅仅是医务室里那个专注配药的侧脸，更是田间地头、供水房内，那个挽起衣袖、眸光沉静地解决一个又一个实际难题的奇妙女子。北境不缺勇猛的骑士，不缺恪尽职守的官员，但像她这样，能将知识如此自然而然地转化为改善民生的力量，且不带丝毫骄矜之气的，实属凤毛麟角。
一种强烈的冲动涌上心头。他不想再仅仅通过冰冷的报告来了解她的贡献，他想要当面表达他的感谢，想要亲眼看看，这个总能带来惊喜的女子，此刻又在静苑里酝酿着怎样的奇妙想法。
“备车…不，我步行过去。”亚瑟站起身，活动了一下有些僵硬的肩颈，对巴纳德吩咐道，“另外，通知厨房，今晚我的晚餐送到静苑，我与莉娅小姐共进。”
巴纳德眼中闪过一丝了然而欣慰的光，躬身应道：“是，大人。”
当亚瑟踏着暮色来到静苑时，院落里异常安静，只有晚风拂过药草时发出的沙沙轻响。他有些疑惑地推开虚掩的房门，想象中的挑灯夜读或整理草药的场景并未出现。客厅里空无一人，只有桌上摊开着几张画满奇异符号和植物图谱的麻纸，旁边还放着一杯喝了一半、散发着清甜果香的茶水。
“莉娅？”亚瑟唤了一声。
细微的、类似金属敲击和木材摩擦的声响从连接客厅的另一个房间传来——那是莉娅临时开辟出来，用于存放她那些“小玩意儿”和进行一些“手工活”的地方，她称之为“工坊”。
亚瑟循声走去，轻轻推开工坊的门。眼前的景象让他瞬间怔在原地。
莉娅背对着门口，蹲在地上，正专注地摆弄着一个结构精巧、由大大小小齿轮、杠杆和几块打磨光滑的木板组成的…东西？它大约半人高，核心部分似乎借鉴了水车的原理，但传动结构更加复杂，几个小巧的、似乎是用来盛放东西的木斗随着她的拨动，在轨道上规律地起伏、移动。地上散落着各种工具、边角科的木料和金属零件。
最让亚瑟感到奇妙的，并非是这未完成的机械本身，而是莉娅此刻的状态。她脱掉了平日素雅的外裙，只穿着一件便于活动的棉质长衫，袖口挽到手肘，露出纤细却有力的手臂。几缕发丝因忙碌而散落在颊边，她却浑然不觉，嘴里还哼着一支亚瑟从未听过的、调子轻快而奇怪的歌谣。她的眼神亮晶晶的，充满了创造的专注和愉悦，整个人散发出一种与平日里温婉沉静截然不同的、活力四射的光彩。
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