金陵城，东宫。
那如狸猫般一闪而过的鬼祟身影，如同投入死水潭的石子，瞬间在朱高炽心头激起千层惊涛！他稚嫩的呼喊在寂静的庭院里显得格外突兀，回应他的却只有夜风穿过竹林的呜咽，和远处宫墙更鼓单调的回响。
“搜！掘地三尺！” 东宫亲卫队长面色铁青，声音如同淬了冰。精锐的亲卫如同嗅到血腥味的狼群，无声散开。火把的光亮撕破黑暗，刀剑出鞘的寒芒映照着每一处假山、花木、石缝，重点笼罩着水井、通风口和排水暗渠的入口。空气紧绷得如同拉满的弓弦，每一次火把光影的晃动，都牵动着朱高炽紧绷的神经。
时间在焦灼中流逝。突然，一名亲卫在水井旁低矮的灌木丛下发出一声压抑的低呼：“殿下！有东西！”
朱高炽的心猛地一沉！他快步上前，亲卫队长已用刀尖极其小心地挑开一丛茂密的迎春花。在湿润的泥土和腐败落叶的掩盖下，赫然露出一个用油纸和蜡封得严严实实的黑色小布囊！布囊不大，却散发着一股极其微弱、却令朱高永生难忘的、混合着生石灰燥烈与腐肉腥臭的死亡气息——这气味，与李时珍密报中描述的“石灰毒瘴”样本，何其相似！
“毒囊！” 亲卫队长倒吸一口冷气，声音带着后怕的颤抖。若非殿下警觉…这东西若投入井中，或者随着夜风从通风口飘入内殿…他不敢想下去！
朱高炽小小的身体在夜风中微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为那直抵骨髓的冰冷愤怒！顾炎！这条潜伏在帝国锦绣袍服下的毒蛇！竟真敢将来自大同死地的瘟神之种，播撒到东宫！播撒到他父皇的脚下！他清澈的眼底，第一次燃起了如同实质的、与年龄极不相称的熊熊怒火！
“封锁此井！所有接触此物者，立行隔离！取少量囊内粉末，密封，火速送往格物院镜检！” 朱高炽的声音斩钉截铁，带着超越年龄的沉静与杀伐，“传令锦衣卫！全城搜捕！凡形迹可疑、尤其与江南粮商、水陆码头有涉者，一律锁拿！宁可错抓，不可错放！”
“遵命！” 亲卫队长凛然领命，动作迅疾如风。
就在东宫发现毒囊的几乎同一时刻，金陵城那看似固若金汤的平静，被一声凄厉到变调的嘶喊彻底撕裂！
“瘟…瘟神降罚啦——！”
声音来自靠近西城水门、一个名为“升平里”的密集民居区。一个早起倒夜香的汉子，如同见了鬼般瘫软在污秽的地上，手指颤抖地指向一户人家敞开的院门。院内，一家五口，横七竖八地倒卧在地！口鼻中涌出的不再是鲜血，而是粘稠得如同劣质酱油的黑色秽物！皮肤上，那如同死亡烙印般的黑紫色斑块，在晨曦微光下触目惊心！浓烈的血腥与腐臭，如同无形的恶兽，瞬间吞噬了清晨的薄雾！
“血瘟！是血瘟！大同的血瘟传到金陵啦——！”
绝望的呼喊如同瘟疫本身，瞬间引爆了整个升平里！恐慌如同决堤的洪水，汹涌澎湃！人们哭喊着，尖叫着，像无头苍蝇般冲出院落，试图逃离这突然降临的死神！推搡、踩踏、咒骂、哀嚎…秩序在死亡的恐惧面前瞬间崩塌！
消息如同插上了翅膀，裹挟着比瘟疫本身更恐怖的绝望，瞬间席卷了整个金陵城！“血瘟入京了！” “格物院妖术引来的天罚降临了！” “太子和陛下在东宫都染上了！” 无数个更加惊悚、更加恶毒的流言版本在街头巷尾疯狂滋生、变异！恐慌如同燎原的野火，在秦淮河的桨声灯影尚未完全苏醒之际，已点燃了这座帝国心脏最深沉的恐惧！
奉天殿。
沉重的殿门被猛地撞开！一名浑身浴血、盔甲破碎的京营斥候扑倒在地，声音嘶哑破碎：“陛下！西城…西城升平里！爆发…爆发‘血瘟’！症状…与…与大同军报…一般无二！流民…流民冲卡…全城…全城大乱！”
“什么？！” 刚刚还沉浸在朱棣回归威势中的朝臣们，如同被兜头浇了一盆冰水，瞬间陷入更大的恐慌与混乱！瘟疫！就在帝都！就在天子脚下！这比瓦剌铁骑更无形、更致命的威胁，瞬间抽干了所有人仅存的勇气！
“肃静！” 朱棣那如同惊雷般的声音再次炸响，瞬间压倒了所有喧嚣！他高大的身躯猛地从龙椅上站起，玄色龙袍无风自动，猎猎作响！那双深邃的眼眸，此刻燃烧着足以焚毁九天的怒火，死死盯住那名斥候，“具体位置？源头可查？！”
“升…升平里！源头…源头不明！但…但昨夜…昨夜有更夫曾见…见一形迹可疑的挑粪工…在…在附近水沟徘徊…” 斥候艰难地回禀。
“挑粪工…水沟…” 朱棣的目光瞬间如同两道冰冷的闪电，猛地刺向御阶下侍立的锦衣卫指挥使纪纲！
纪纲脸色铁青，如同万年寒冰，单膝轰然跪地，声音带着刺骨的杀意和一丝未能提前预警的羞愤：“臣万死！东宫昨夜亦发现类似毒囊！已锁定嫌犯为‘水鬼’老七！此獠…正是顾炎门下最隐秘的‘清道夫’！臣已全城布控！他…插翅难飞！”
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