北狄王帐的烛火摇曳到三更天，楚小小才把铅毒与萧烈余党的关联讲清楚。首领夫人捏着那片染血的草药，指节泛白——她年幼的侄子正是死于这场“怪病”，抽搐时嘴角淌着黑血，与楚小小说的铅中毒症状分毫不差。
“我就知道不对劲。”夫人猛地起身，帐帘被她带起的风掀起一角，露出外面巡逻的骑兵，“部落里的萨满说这是‘天谴’，要杀了所有中原商人谢罪。若不是你赶来，明天一早，我的人就该踏破边关了。”
楚小小揉了揉发酸的手腕，刚才为了演示铅粉遇火变色的反应，她几乎把那包毒草药翻来覆去看了百遍。“萨满有没有说，最先发病的人都接触过什么？”
“是放牧的几个汉子。”夫人回忆道，“他们说前几天在河边捡到过中原商人掉落的‘药包’，以为是好东西，拆开闻了闻，没过两天就倒了。”
楚小小心里咯噔一下。河边？她们的商队从不在河边停留，怕草药受潮。她立刻追问：“那药包是什么样子的？”
“用粗麻布包着，上面绣着……”夫人顿了顿，“好像是你们学堂的标记，一朵栀子花。”
帐内瞬间死寂。栀子花是女子学堂的标记，绣在所有外销的草药包上，为的是让客户认得出正品。萧烈的余党竟连这个都知道，还仿造了标记——这哪里是随机投毒，分明是处心积虑要挑起战乱。
“必须找到剩下的假药包。”楚小小站起身，油灯的光在她眼里跳动，“若再有人误食，就算我们说破嘴，也拦不住开战了。”
夫人立刻点了五十个亲信骑兵，带着楚小小她们往河边赶。夜色下的草原像块浸了墨的绒布，只有马蹄踏过草叶的沙沙声。楚小小攥着腰间的匕首，心里隐隐不安——萧烈的人敢在北狄地盘上如此放肆，恐怕不止投毒这么简单。
快到河边时，李清婉突然指着远处的矮树丛：“那里有光！”
众人悄悄靠近，只见三个黑影正往河里扔麻袋，火光映着他们袖口的黑鹰标记——是黑风寨的余党！楚小小示意骑兵们包围过去，自己则绕到侧面，听见其中一人用生硬的北狄语说：“……把药粉撒进上游，明天一早，整个部落都会喝到‘好东西’……”
“动手！”夫人低喝一声，骑兵们如箭般冲出。黑影猝不及防，被按倒在地时还在挣扎，其中一个竟咬碎了嘴里的毒囊，当场毙命。另两个被死死按住，麻袋掉在地上，滚出里面的东西——不是药粉，是几十只装着死老鼠的陶罐，罐底还沾着粘稠的黑液。
“是鼠疫！”楚小小倒吸一口凉气。她在边关见过鼠疫病人，发病时高烧不退，皮肤发青，死状比铅中毒更可怖。萧烈的余党竟想用鼠疫彻底毁掉北狄部落，再嫁祸给中原——这已经不是挑唆战乱，是要屠族！
夫人看着那些死老鼠，脸色惨白如纸。她挥刀劈开一个陶罐，黑液溅在草上，立刻冒出滋滋的白烟。“这群疯子……”她声音发颤，“下游就是部落的饮水处，若是被污染……”
“现在还来得及。”楚小小强迫自己冷静下来，“让所有人别喝河水，用雨水或雪水。我带了消毒的草药，煮水后洒在营地和河边，能暂时抑制病菌。”她转头对李清婉道，“把算学册子里空白的纸撕下来，写上‘禁饮河水’，让骑兵们骑马传遍所有部落。”
混乱中，天边泛起鱼肚白。当第一缕阳光照在河面上时，楚小小正和北狄的女人们一起煮草药水，蒸腾的热气模糊了她的额发。张嫂子跑来，手里拿着片染血的布料：“小小，你看这个！从死人身上搜出来的，不是黑风寨的标记！”
布料上绣着个极小的“周”字。
楚小小的心猛地一沉。周？礼部尚书周大人？他不是早就被太后敲打过，安分守己了吗？怎么会和黑风寨的余党扯上关系？
“夫人，你们部落里有没有中原的官员来过？”楚小小抓住夫人的手臂，“尤其是一个姓周的老者。”
夫人想了想，突然道：“上个月有个中原使臣团来过，领头的就姓周，说是来‘慰问’，还送了不少丝绸。他手下的人跟萨满走得很近，当时我就觉得奇怪……”
线索突然串了起来。周大人表面上是老古板，暗地里却和萧烈余党勾结，利用萨满散播“天谴”谣言，又仿造学堂标记投毒、散播鼠疫——他的目的根本不是帮萧烈复仇，而是想借北狄的刀，削弱楚景渊在边关的势力，甚至趁机让朝廷换帅，把兵权揽到自己手里！
“必须立刻通知楚将军。”楚小小对夫人道，“周大人在中原肯定还有后手，说不定边关已经……”
话没说完，就见一个骑兵浑身是血地冲过来，勒马时差点摔下来：“夫人！不好了！下游的小部落爆发瘟疫了！已经死了十几个人，萨满说……说是中原人带来的‘诅咒’，主战派已经带着人往边关冲了！”
夫人脸色骤变，翻身跃上战马：“我去拦着他们！”
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