开明七年夏。
马德里，埃斯科里亚尔修道院。这座宏伟的建筑既是皇宫，也是修道院，其阴郁肃穆的风格，恰如西班牙王国此刻的处境。国王卡洛斯二世，这位哈布斯堡王朝的末代君主，正焦躁地在挂满祖先画像的长廊里来回踱步。他的身体孱弱，心神更是被一封来自伊斯坦布尔的密信搅得天翻地覆。
密信来自大华帝国驻奥斯曼全权大使，燕华。信的内容简单而直接：大华愿意向西班牙提供全套的军工设备，甚至包括“一式·虎”型坦克的组装生产线，以换取西班牙在新大陆殖民地的银矿开采权和稳定的橄榄油、羊毛供应。
最关键的是信的末尾，那句话如同魔鬼的诱惑，深深烙印在卡洛斯二世的心里：“帝国，尊重并愿意保障一个中立而强大的西班牙在欧罗巴的地位。”
“中立而强大的西班牙……”卡洛斯二世喃喃自语，眼中闪烁着复杂的光芒。
他恨大华，是这些东方人，让西班牙引以为傲的无敌舰队变成了历史的笑柄。但他也恨神圣同盟，尤其是他的亲戚，奥地利的哈布斯堡皇帝和英国的威廉三世。在同盟内部，西班牙的声音越来越微弱，承担着繁重的军费，却得不到任何实质性的好处。新大陆的财富，正源源不断地被输往伦敦和维也纳，以支持他们那场看起来毫无希望的战争。
“陛下，法兰西大使德·布罗伊公爵求见。”侍从官的声音打断了他的思绪。
卡洛斯二世的眉头立刻皱了起来。他知道这位公爵来干什么，无非是催促西班牙再次增兵，或是要求提供更多的战争贷款。他感到一阵厌烦。
“告诉他，我身体不适，需要静养。”卡洛斯二世挥了挥手，做出一个决定，“另外，秘密召见阿尔瓦公爵。”
半小时后，在皇宫一间隐秘的书房里，卡洛斯二世将燕华的密信递给了他最信任的臣子，阿尔瓦公爵。
阿尔瓦公爵，这位西班牙政坛的老狐狸，仔仔细细地看完了信，脸上的皱纹仿佛都舒展开了。他没有立刻说话，而是走到窗边，看着远处荒凉的卡斯蒂利亚高原。
“陛下，您怎么看？”许久，他才缓缓开口。
“我不知道。”卡洛斯二世的声音带着一丝迷茫，“这是一杯毒酒，但它闻起来太香了。”
“陛下，这或许不是毒酒，而是一剂猛药。”阿尔瓦公爵转过身，眼中闪烁着精光，“一剂能让西班牙摆脱哈布斯堡家族和神圣同盟控制的猛药。”
他走到地图前，指着广阔的大西洋：“我们的海上生命线，几乎完全掌握在英国人手里。我们在美洲的殖民地，也面临着大华的直接威胁。如果我们继续和神圣同盟绑在一起，战败后，我们将失去一切。”
“但如果我们选择中立……”他顿了顿，语气变得极具诱惑力，“我们不仅能保住美洲的殖民地，还能得到大华的工业技术。坦克！陛下，您想过吗？当西班牙的军队也装备上那种钢铁怪兽，谁还敢轻视我们？法兰西？还是奥地利？”
卡洛斯二世的呼吸急促起来。阿尔瓦公爵的话，说出了他内心最深处的渴望。他不想再当一个任人摆布的傀儡，他想重振西班牙的荣光。
“可是，背叛神圣同盟的代价……”
“代价？”阿尔瓦公爵冷笑一声，“陛下，是他们先背叛了西班牙的利益！我们只是在拿回属于我们自己的东西。而且，我们不必公开宣布退出同盟。我们可以秘密地和大华进行贸易，以‘民间商业合作’的名义。”
他压低了声音：“我们可以派遣一支秘密使团，不是去伊斯坦布尔，而是去大华在美洲的新金山港！那里离我们的殖民地更近，也更隐蔽。我们可以用我们在墨西哥的银矿，换取他们的军火。一切都可以做得神不知鬼不觉。”
卡洛斯二世的心脏剧烈地跳动着。这个计划大胆而又周密，充满了风险，也充满了机遇。他看着阿尔瓦公爵，这位老臣的眼中充满了决心和野心。
“好！”卡洛斯二世终于下定了决心，“就这么办！阿尔瓦，这件事由你全权负责！我要让整个欧罗巴都看到，西班牙的雄狮，还没有掉光它的牙齿！”
一个月后，一艘悬挂着普通商会旗帜的西班牙盖伦帆船，悄悄地从墨西哥的韦拉克鲁斯港起航，船上装载着样品——上等的橄榄油、细腻的羊毛，以及十箱高纯度的银锭。它的目的地，并非欧洲，而是北方那个新兴的、充满机遇与危险的港口——新金山。
神圣同盟这艘破旧的大船上，又一道巨大的裂痕，在无人察觉的角落里，悄然蔓延开来。
苏伊士地峡，黄沙漫天，酷热难当。自古以来，这里就是一片死寂的生命禁区。然而此刻，这片沉睡了千年的沙漠，却被一阵阵震耳欲聋的轰鸣声彻底唤醒。
一百多台庞大的蒸汽挖土机，如同史前巨兽般排列在地平线上。它们高高扬起巨大的钢铁臂膀，前端的铲斗每一次落下，都能掘起数吨的沙土，然后精准地倾倒在两旁等待的轨道货车上。这些被命名为“开山力士”的庞然大物，正以一种蛮不讲理的方式，在这片沙漠上强行撕开一道巨大的伤口。
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