“另外，陈夫子那边……今日午后，何知州亲自登门拜访，待了快一个时辰才走。”
范永年夹了块酱瓜，细细嚼着：“说了什么？”
“陈宅门禁严，咱们的人探不到。不过何知州走的时候，陈家长子亲自送到门外，态度……颇为客气。”
范永年点点头，喝了口粥，又问：“邵府和卫所呢？”
“邵管家午后去了卫所，送了些东西。赵千户随后加派了搜山的人手，看样子是要动真格了。”
“动真格？”
范永年嘴角扯了扯，似笑非笑，“是动真格剿匪，还是动真格灭口？”
他放下筷子，用布巾擦了擦手。
“告诉弟兄们，最近都打起精神。码头上的规矩，再加三条。”
“第一，所有泊岸船只，来历、货主、货物清单，必须报备清楚，咱们要过目。”
“第二，生面孔的船工、客商，多留意，有可疑的，暗中盯梢。”
“第三……漕粮转运，按部就班，但咱们自己的私货，特别是北边来的皮货、药材，暂时压一压，别在这个节骨眼上给人递把柄。”
“是，三爷。”
刘把头犹豫了一下，“三爷，咱们……就只看着？”
范永年抬眼看了看他：“不然呢？掺和进去？帮谁？”
“何知州看着像个能办事的，但他根基太浅，能不能扛住邵、赵两家的反扑，难说。”
“邵启泰树大根深，但做事太绝，不留余地。”
“赵振奎更是个莽夫。咱们漕帮，吃的是运河饭，求的是一个稳字。”
范永年眼中闪过一道锐芒：“谁赢，咱们跟谁做生意。谁输，咱们不落井下石，但也别被拖下水。”
他顿了顿，声音低沉下去：“不过……告诉各分舵的管事，暗中留意一下，有没有从北边逃难过来的军户。”
“或者……脸上有刀疤、身上带旧伤的汉子在码头一带出没。有消息，单独报给我。”
“三爷是想……”
“不想什么。”
范永年打断他，重新拿起馒头，“多个朋友多条路，多个消息多个心眼。去吧。”
同一日，戌时三刻，北山燕子坳
山洞里燃着篝火，映着十几张疲惫而警惕的脸。
韩猛坐在一块石头上，用磨石打磨着一把腰刀的刃口。
刀刃映着火光，泛着冰冷的寒芒。
一个年轻汉子从洞外潜回，带进一股夜间的凉气：“韩头儿，山下来消息了。”
韩猛抬头，脸上那道刀疤在火光中更显狰狞：“说。”
“何知州的告示贴出来了，话里话外，像是要给咱们留活路。”
“另外，赵振奎那狗贼加派了搜山的人，今天已经到了黑松林，离咱们这不到二十里了。”
“看架势，是要下死手。”
洞内气氛一紧。
有人攥紧了手中的棍棒、柴刀。
韩猛磨刀的动作停住，沉默片刻，问：“白少侠那边有联络吗？”
“没有。自从上次送来口信，让咱们按兵不动、等待消息后，就再没联系。不过……“
“山下的兄弟说，最近滦州城气氛很怪，士绅们在传文章骂何知州要招安，但何知州自己没承认，只说要依法查案。”
韩猛将刀举到眼前，看着刃口上细微的卷曲，缓缓道：“何知州这是在走钢丝。”
“一边要顶着压力查咱们的案子，一边还得防着赵振奎下黑手。”
韩猛放下刀，看向洞内众人，“弟兄们，再忍忍。何知州若真能替王百户、替咱们黑旗营上百口人申冤，咱们这条命，就是他的。”
“若他顶不住……咱们也不能坐以待毙。”
“韩头儿，你说怎么办，咱们就怎么办！”
韩猛眼中闪过决绝：“从明天起，分三班，轮流放哨。”
“哨位往外推五里，发现官兵靠近，以鹧鸪声为号，全体往老鹰嘴密道转移。”
“另外，把咱们这些年搜集的账本抄录、证人名单、还有……王百户的遗物，分装三个油布包，埋在不同的地方。”
“若真到了最后关头，至少得让这些东西有机会见天日！”
他站起身，走到洞口，望着山下滦州城方向隐约的灯火，低声自语。
“何大人……你可千万……要顶住啊。”
……
亥时，州衙后堂
烛火摇曳。何明风、钱谷、葛知雨、白玉兰、苏锦还有何四郎围坐一桌。
桌上摊着滦州地图、几份文书抄本。
何明风将日间拜访陈夫子的经过简单说了，末了道：“陈夫子态度虽未彻底转变，但至少松动了。他同意先查案，这便给了我们时间。”
钱谷捻须沉吟：“东翁此着高明。以请教之名，行告知之实，既全了陈夫子的颜面，又在他心中埋下了可能有大冤的种子。”
“接下来，他至少不会像之前那样激烈反对我们查案，甚至可能……暗中观望。”
葛知雨却蹙眉道：“但赵振奎那边动作更急了。方才苏姑娘从市井带回消息，卫所增兵搜山，已逼近黑松林。”
“若韩猛他们被找到，一场血战难免。届时死无对证，案子更难查了。”
何明风手指在地图上北山一带划过：“必须加快速度。我们分三步走：第一，明面上，继续以核查荒田、整顿赋税为由，调阅所有田亩档案，包括卫所军屯的副本。”
“这是州衙的正当权力，赵振奎难以公然拒绝。钱先生，此事由你负责，务必做得细致、公开，让他挑不出错。”
“在下明白。明日便发公文去卫所，要求协查。”
钱谷点头。
“第二，”何明风看向葛知雨，“夫人，你明日以体察民情、抚恤贫苦为名，去城西军户聚居的村落走走。”
“带些米粮、棉布，重点是那些家里男丁失踪或亡故的军户。不用直接问黑旗营，只问生活艰难、可有冤屈，听听他们怎么说。”
“尤其留意，有没有人家中还留着旧军服、腰牌之类物件。”
葛知雨会意：“妾身明白。内宅妇人走动，不易引人警惕。或许能听到些男人们听不到的话。”
“第三，”何明风目光一凝，看向白玉兰和苏锦，“便是奇兵。”
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