苏记卤味铺开张次日，日头正好，生意却比昨日更火爆。
队伍从街头排到巷尾，活像一条贪吃蛇。
就在这人声鼎沸中，一个瘦削的身影挤开人群，径直走向了后厨门口，怯生生地问：“请问，府上还招厨娘吗？”
阿月探出头，打量着眼前的女子。
她约莫二十出头，面色有些蜡黄，穿着洗得发白的粗布衣裳，但一双手却保养得异常干净，指甲修剪得整整齐齐，不像是个常做粗活的。
“你会做什么？”阿月多了个心眼。
女子腼腆一笑，露出两颗小虎牙：“我叫林阿香，从小在食肆帮厨，别的不会，就这切配调味的活计还算拿手。”
正好后厨缺人手，阿月便让她进去试工。
谁知这林阿香一上手，刀工精湛得让后厨老师傅都暗暗点头。
可她干活的时候，嘴巴却没闲着，总是有意无意地凑到卤锅边，看似不经意地问：“咱们这双味卤汁，闻着可真霸道！这甜咸的比例，是不是有什么独门讲究？我瞧着这颜色，是不是加了什么秘制的酱料？”
她的问题越来越具体，几乎句句都踩在秘方的边缘疯狂试探。
阿月就算再迟钝，也察觉到了不对劲。
这哪是来打工的，分明是来刺探军情的！
她不动声色，寻了个倒泔水的由头，溜到前堂，把情况一五一十地告诉了正在算账的苏晚照。
苏晚照听完，笔尖在账本上轻轻一点，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
她眼前的虚拟面板上，一行红色小字早已清晰浮现：“警告：有敌意者潜入厨房区域，目标：核心配方。”
“林阿香？呵，这年头，商业间谍都开始走‘林妹妹’人设，用姓氏伪装自己的清白无辜了？”苏晚照心里吐槽一句，面上却波澜不惊，“知道了，让她干着，工钱照付，别打草惊蛇。奥斯卡都欠她一座小金人，咱们得让她把戏演全了。”
阿月一头雾水，但对自家小姐的信任是刻在骨子里的，立刻点头应下，转身回了后厨。
两天后，苏晚照估摸着鱼儿快要上钩了，便拉着谢昭在后厨门口上演了一出“高端的商战”。
她故意提高了嗓门，一脸痛心疾首地对谢昭说：“哎呀，谢先生你快来瞧瞧！前几日刚进的那批新香料，因为库房漏雨，全发霉了！这可怎么办，眼看就要断货了！”
谢昭何其聪明，一看苏晚照那浮夸的演技和疯狂使来的眼色，立刻明白了七八分。
他配合地皱起眉头，沉声道：“全都废了？那损失可不小。”
“可不是嘛！”苏晚照一拍大腿，声音大到足以让厨房里竖着耳朵的林阿香听得一清二楚，“不过我也不是没办法。我试过了，只要把甘草的用量加到寻常的三倍，就能把那股子霉味给压下去！虽然口感会差一点点，但普通人绝对尝不出来！死马当活马医，总比关门强！”
躲在门后偷听的林阿香，心头一阵狂喜，差点笑出声来。
她强压着激动，将这“核心机密”牢牢记在心里。
当天下午，阿月奉了苏晚照的命令，假装抱怨着将一罐“发霉”的香料搬到备用料区。
“小姐也真是的，这么贵的花椒，长了点白毛就要扔，还非得用三倍的甘草去压，真是瞎折腾。”她一边碎碎念，一边“不小心”将罐子放在了林阿香最容易拿到的地方。
林阿香眼角的余光死死锁定那只陶罐，心脏怦怦直跳。机会来了！
就在她准备行动的瞬间，苏晚照的脑海里，“叮”地一声轻响，系统面板再次弹出：“触发限时任务——【夺回配方主导权】。任务要求：在48小时内，使盗版配方公开失败，确立苏记正统地位。任务成功，奖励丰厚；任务失败，核心配方保护失效。”
“来得正好。”苏晚照眼中精光一闪，一切尽在掌握。
与此同时，城南谢府。
身为苏晚照的“首席幕宾”，谢昭并没有闲着。
他利用自己的人脉，调阅了苏州城各大药铺、香料行近一个月的交易记录。
如山的书卷中，他敏锐地发现了一条异常信息——城西的唐小春，那个曾与苏晚照有过节的牙婆，名下的一间杂货铺，在半个月前曾大批量向吴家名下的产业，售出了一批价格远低于市价的“陈年桂皮”。
而这种劣质的陈年桂皮，正是吴家几家效益不佳的分店一直以来为了节约成本所用的材料。
谢昭指尖敲击着桌面，眼中寒意渐浓。
他立刻带着这份卷宗找到苏晚照，声音清冷地陈述事实：“吴家动手了。她们买通了唐小春，用劣质的陈年桂皮冒充好料，是想用你的名头，砸你的招牌。一旦她们开张，市面上就会出现一种又苦又涩的‘苏记卤味’。”
苏晚照接过卷宗，扫了一眼，赞许道：“不愧是谢先生，堪称古代版大数据分析师。不过，她们想用劣质料，我还偏不让她们如愿。”
她话音刚落，系统面板突然爆出一阵柔和的白光，一行从未见过的金色字体缓缓浮现：“隐藏功能触发：检测到核心配方被非法复制，‘反向改良’保护机制已启动。”
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