明朝成化年间，江南应天府有个叫陈实的年轻书生，虽家境贫寒却志向高远，每日在城外山寺苦读。这年清明时节，陈实下山扫墓归来，路过城西柳花巷时，忽听得一阵女子啼哭之声。但见一处宅院门前围着许多人，有个穿素白孝衣的少女正被几个凶神恶煞的汉子往外拖拽。那少女鬓发散乱，泪痕满面，怀中紧紧抱着一卷画轴不肯松手。
陈实本不是爱管闲事之人，可见此情形心下不忍，便向旁边一个老者打听。老者叹道：“这姑娘姓苏名婉，原是城中苏秀才的独女。前些日子苏秀才暴病身亡，留下这孤女。谁知今日突然来了这几个汉子，说是苏秀才生前将宅院抵押给他们，如今要收房抵债。”陈实再看那少女，虽衣衫朴素却掩不住清丽容貌，尤其那双含泪的眸子，恰似秋水映月，不由心生怜惜。
正说话间，那几个汉子已强行将苏婉拖到门外，其中一个疤脸汉子恶狠狠道：“欠债还钱，天经地义！你既无钱还债，这宅子便归我们了。念你孤苦，许你带走随身衣物，休要再纠缠！”苏婉泣道：“家父生前从未提及抵押之事，这借据定是假的！”那疤脸汉子扬手便要打人。
陈实再看不下去，上前拦住道：“诸位且慢！光天化日之下，何必对弱女子动粗？欠债之事可否容后再议？”疤脸汉子瞪眼道：“你是何人？敢来管闲事！”陈实不卑不亢道：“小生陈实，与苏家虽非亲故，却见不得这般欺凌弱小。苏姑娘既说借据有假，何不报官审理？”那几个汉子闻言面面相觑，疤脸汉子冷笑道：“报官？知府大人日理万机，哪有工夫理会这等小事！你既出头，不如替她还了这五十两银子？”
陈实闻言暗惊，他全副家当也不过十两银子。正为难时，苏婉忽然道：“这位公子好意心领，只是这事实在蹊跷。家父生前最爱收藏字画，曾说其中一幅价值不菲。若诸位宽限三日，待我寻人鉴定字画，或可凑足银两。”疤脸汉子与同伙交换眼色，哼道：“便给你三日！三日后若拿不出银子，休怪我们不留情面！”
待众人散去，陈实帮苏婉收拾散落一地的物什。苏婉含泪道谢，邀陈实进屋奉茶。这宅院虽不奢华，却收拾得十分雅致，只是如今灵堂尚在，更显凄清。苏婉道：“公子适才仗义执言，小女子感激不尽。只是那幅画……”她展开怀中画轴，却是幅《寒江独钓图》，笔墨苍劲，意境深远。陈实细看落款，讶然道：“这竟是范宽真迹？”苏婉点头：“家父曾说此画价值百金，只是……”话未说完，忽闻门外有人唤道：“苏姑娘在家否？”
但见个锦衣公子摇扇而入，身后跟着两个小厮。这人生得油头粉面，一双眼睛在苏婉身上滴溜溜打转。苏婉见是他，面色顿冷：“赵公子何事？”那赵公子笑道：“听闻姑娘遇到难处，特来相助。那五十两银子，在下愿为姑娘偿还。”苏婉冷然道：“不劳赵公子费心。”赵公子却不死心：“姑娘何必倔强？自令尊去世，你一个弱女子如何度日？若肯嫁我为妾，保你衣食无忧。”
陈实在旁听得明白，这赵公子分明趁火打劫。果然苏婉怒道：“赵公子请回！莫说为妾，便是明媒正娶也休想！”赵公子脸色一变，正要发作，忽瞥见桌上画轴，眼中闪过异色，随即笑道：“姑娘既不愿，赵某也不强求。只是三日之期转眼即至，若需相助，随时来寻我。”说罢悻悻而去。
陈实疑道：“这赵公子是何人？”苏婉叹道：“他叫赵元宝，是城中富商赵员外独子。家父在世时，他便多次上门提亲，都被回绝。如今家父新丧，他更纠缠不休。”陈实沉吟道：“我看他方才见画时神色有异，只怕那伙讨债的与他有关。”苏婉恍然：“难怪！那疤脸汉子我曾在赵家附近见过！”
二人正说话，忽闻后院“扑通”一声，似有人翻墙而入。陈实急忙赶去，只见个黑影一闪而过，再追时已不见踪影。回到屋内，苏婉面色发白：“莫非是来偷画的？”陈实细查门窗，果然有撬动痕迹，心知此事不简单。眼看天色已晚，陈实道：“苏姑娘独居恐不安全，不如暂避他处？”苏婉垂泪道：“举目无亲，能去何处？”陈实思忖片刻：“小生在山上寺庙借住，与方丈相熟。寺中有处僻静禅院，姑娘若不嫌弃，可暂住几日。”苏婉见陈实神色诚恳，点头应允。
当夜安置好苏婉，陈实返回城中打听。原来那赵元宝是本地一霸，其父赵员外与知府沾亲，故无人敢惹。更蹊跷的是，苏秀才死前曾与赵员外往来密切，暴毙那日正是从赵家饮酒归来。陈实越想越疑，次日一早便去拜访苏家老仆。那老仆听闻主人死因被查，老泪纵横：“那日老爷从赵家回来，面色青紫，呕吐不止，不过两个时辰便去了。请来的郎中说似是中毒，可赵家势大，老奴不敢声张啊！”
陈实又寻到当日验尸的仵作，暗中塞了些银钱。仵作低声道：“不瞒相公，苏秀才确系中毒而亡。只是上头吩咐，说是急症猝死，小的也不敢多言。”陈实追问中的何毒，仵作道：“像是砒霜。”
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