话说大宋政和年间，江南苏州府有个绸缎商人姓郑名礼，表字文彬，年方二十八岁，生得眉目疏朗，举止温雅。这郑礼祖上原是官宦人家，到他父亲这一辈改作经商，在观前街开着三间门面的绸缎铺，家中使唤着四五个伙计，虽不算富可敌国，却也积攒下万贯家财。只是这郑礼有个毛病，自恃才高，眼界极高，寻常女子入不得他眼，因此年近三十尚未婚配。这一日正值暮春时节，郑礼在铺中查完账目，见窗外细雨绵绵，忽然起了游兴，吩咐伙计好生看店，自己撑了把油纸伞，信步往虎丘山去了。
谁知行至半山腰，天色骤变，狂风卷着豆大的雨点劈头盖脸砸将下来。郑礼慌忙间见前方有座古寺，急急奔去避雨。才进山门，却见廊下早已立着一位老者并一个年轻女子。那老者约莫五十上下，头戴方巾，身着青布直缀，像个教书先生。那女子十六七岁年纪，穿着月白绫衫，外罩淡青比甲，生得明眸皓齿，玉貌芳容。郑礼不敢唐突，远远立在另一侧廊下，眼角余光却忍不住打量那女子。但见她云鬓微湿，更衬得面若桃花，偶尔抬眼望雨，那眼神清亮如秋水，直教郑礼心头怦然。
雨势渐小，那老者忽然咳嗽不止，女子急忙从袖中取出个瓷瓶，倒出丸药伺候老者服下。郑礼见老者面色苍白，忍不住上前拱手道：“老丈可是身体不适？在下略通医理，若不嫌弃...”老者还礼道：“多谢相公美意，老朽这是旧疾，服了药便无碍。”三人便在廊下叙话。原来老者姓柳名文渊，本是杭州府学教授，因不满蔡京专权，辞官归隐，携女玉娥回乡途经苏州。这玉娥自幼聪慧，琴棋书画无所不通，更有一手好绣工，在杭州时求亲的媒人几乎踏破门槛，柳教授却因看不惯那些纨绔子弟，始终未许。
郑礼与柳教授越谈越投机，从诗书谈到时局，竟是相见恨晚。那玉娥偶尔插言，见解不凡，郑礼更是暗暗称奇。雨住天晴，郑礼邀父女二人到家中暂住，柳教授推辞不过，只得应了。谁知当夜柳教授旧疾复发，一病不起。郑礼忙请来苏州名医诊治，亲自煎药伺候，如同侍奉亲生父亲。柳教授在病榻上对郑礼道：“老朽恐怕时日无多，唯有小女放心不下。观相公品行端正，若蒙不弃...”话未说完，郑礼已明白其意，当即跪地叩拜：“小婿定当好生照顾玉娥妹妹。”不几日柳教授溘然长逝，郑礼厚葬了岳父，守孝期满后，择吉日与玉娥成了亲。
这桩姻缘本是天作之合，谁知婚后半年，郑礼接到湖州一笔大生意，需亲自前往。临行前夜，玉娥将一枚贴身佩戴的珍珠衫交给郑礼：“这是妾身自幼佩戴之物，相公带在身边，见衫如见妾身。”郑珍重收在行囊中。次日启程，一路舟车劳顿不在话下。却说在湖州料理生意时，郑礼结识了当地富商周员外。这周员外有个妹妹唤作秀娥，年方二八，颇有几分姿色，那日来铺中寻兄长，恰遇郑礼在厅中算账。秀娥见郑礼相貌堂堂，不由多看了几眼。
也是合该有事，这秀娥本是轻浮性子，回到家中竟对郑礼念念不忘，便使贴身丫鬟去打听。那丫鬟名唤春梅，最会逢迎主子，见小姐有意，便出主意道：“奴婢听说那郑官人明日要去城隍庙上香，小姐何不...”主仆二人如此这般商议定了。次日郑礼果然到城隍庙进香，才出庙门，就见一个女子慌慌张张跑来，身后跟着几个泼皮。那女子见到郑礼，急忙躲到他身后：“官人救命！”郑礼本是侠义心肠，当即喝退泼皮。这女子正是秀娥，假意称谢，邀郑礼到家中用茶。郑礼推辞不过，只得去了周府。
一来二去，秀娥百般撩拨，郑礼毕竟是个血气方刚的男子，一时把持不住，竟与秀娥有了私情。这日郑礼在秀娥房中饮酒，多喝了几杯，不觉大醉。秀娥伺候他安歇时，无意中翻出行囊里的珍珠衫，见这件衫子用上百颗珍珠串成，光华夺目，知是珍贵之物，便偷偷藏起。次日郑礼酒醒，发现珍珠衫不见，大惊失色。秀娥假意道：“许是昨日丫鬟收拾衣物，混在妾身的箱笼里了。”郑礼不好细搜，只得作罢。
却说苏州家中，玉娥自丈夫去后，日日盼归。这日隔壁搬来一户人家，姓陈名廉，是个落第秀才，妻子早丧，独自带着个七岁孩儿。那陈秀才见玉娥独居，时常借故搭话，玉娥总是避而不见。谁知这陈秀才心怀不轨，那日见玉娥丫鬟出门买菜，竟偷偷在墙根下挖了个小洞，夜间透过小洞偷看玉娥梳洗。玉娥起初不觉，后来发现墙洞，又惊又怒，命仆人堵了洞，又将此事告知里正。陈秀才被训斥一番，怀恨在心。
转眼郑礼在湖州两月有余，这日收拾行装准备返家，秀娥依依不舍，取出件衫子道：“妾身连夜赶制了这件锦袍，赠与官人路上御寒。”郑礼接过一看，竟是件男子穿的金线蟒纹锦袍，做工精细，显然费了不少工夫，不由感动，当即将腰间玉佩解下回赠。回到苏州，玉娥欢喜迎接，夫妻久别重逢，自有说不尽的恩爱。夜间玉娥为丈夫整理衣物，忽然在箱底摸到件锦袍，取出一看，顿时变了脸色。原来这锦袍的针法竟与她祖传的绣工一般无二，袖口处还绣着个极小的“周”字。
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