明朝成化年间，江南应天府有个叫陈实的年轻书生，虽出身寒门却才学过人，这年正逢大比之年，收拾了行囊便要进京赶考。临行前，母亲将一枚祖传的羊脂玉佩系在他腰间，嘱咐道：“此去京城山高水长，这玉佩是祖上传下的，能保平安。若遇有缘人，也可作定亲信物。”陈实拜别母亲，带着书童踏上了进京之路。
这一日主仆二人行至山东地界，忽见前方黑压压一片松林，林中传来女子呼救之声。陈实忙令书童前去查看，自己紧随其后。走进松林深处，只见三个彪形大汉正围着一个老仆与一位小姐。那小姐虽鬓发散乱，衣裙沾尘，却掩不住天生丽质。老仆护在小姐身前，已是伤痕累累。陈实见状，当即喝道：“光天化日之下，岂容尔等行凶！”那为首的强盗冷笑道：“哪里来的穷酸书生，也敢管爷爷的闲事？”说着便挥刀劈来。陈实虽是一介书生，却也曾习过些武艺，侧身躲过这一刀，顺手从行囊中抽出防身的短棍，与三个强盗周旋起来。书童也捡起树枝在一旁助威。正斗得难分难解之际，忽闻马蹄声疾驰而来，原来是当地巡检司的官兵路过。强盗见势不妙，仓皇逃入深山。
陈实整了整衣冠，上前向那小姐施礼问安。小姐还礼道：“小女子姓柳，名如眉，家住济南府。此番随老仆进京投亲，不想在此遇险。多谢公子仗义相救。”声音清脆悦耳，如珠落玉盘。陈实偷眼打量，见这柳小姐约莫二八年华，眉如远山，目似秋水，不禁心头一动。那老仆挣扎着起身道：“老奴柳忠，多谢公子救命之恩。只是我们行囊被劫，如今盘缠尽失，这可如何是好？”陈实闻言，当即取出二十两银子递过去：“晚辈也要进京赶考，若是柳小姐不嫌弃，可与我等同行。”柳如眉犹豫片刻，见陈实举止端正，不似歹人，便点头应允。
一行人同走了三日，这日傍晚来到黄河岸边，但见浊浪滔天，渡船皆因风大停航，只得在岸边客栈歇脚。客栈只剩两间上房，陈实让与柳小姐主仆一间，自己与书童挤在下房。夜深人静时，陈实忽听隔壁传来啜泣之声，披衣起身，轻轻叩门询问。柳忠开门后叹道：“不瞒公子，我家老爷原是济南知府，因得罪权贵被诬下狱，小姐此番进京是要投奔舅父。可昨日收到书信，才知舅父已调任边关。如今举目无亲，故而伤心。”陈实闻言，心中恻然，安慰道：“老人家不必忧虑，既然同行，陈某定当尽力相助。”说罢回到房中，辗转反侧，难以成眠。
次日风浪稍平，众人正要渡河，忽见一队官兵拦住去路，为首的把总高声喝道：“可是济南柳犯之女？奉按察使之命，捉拿钦犯家眷！”柳如眉吓得面色惨白。陈实急中生智，上前施礼道：“这位军爷怕是认错人了，这是在下的家眷，正要回乡省亲。”把总冷笑道：“休要狡辩，这女子相貌与画像一般无二！”说着便要拿人。陈实暗叫不好，忽见岸边停着一艘官船，船头站着一位官员，忙上前求救。那官员听闻缘由，对把总道：“此女确是本官侄女，尔等休要为难。”把总见这官员身着四品官服，不敢造次，悻悻退去。
原来这官员姓李，名文渊，现任翰林院学士，此番是奉旨巡查河工。李学士邀陈实等人同船渡河，在船上问起柳如眉身世，叹道：“柳知府之事，朝中皆知是冤案。只是如今严嵩当道，无人敢言。”又对陈实道：“陈公子侠义心肠，难得难得。”船至对岸，李学士取出一封荐书递给陈实：“今科主考王大人与我是同年，你持此信去见他，或可助你一臂之力。”陈实拜谢不已。
众人继续北上，这日行至保定府，书童忽然染病，只得在客栈耽搁数日。柳如眉亲自煎药照料，陈实在旁相助，二人相处日久，情愫暗生。这夜书童病势加重，陈实冒雨去请郎中，回来时浑身湿透。柳如眉见他如此，心疼道：“陈公子也要保重身体才是。”取出自己的手帕为他擦拭。陈实握住她的手，四目相对，俱是满面通红。柳忠在旁看见，咳嗽一声，二人慌忙分开。
又行半月，终于抵达京城。但见九重宫阙巍峨耸立，街市繁华更胜江南。陈实在城南租下一处小院安置柳家主仆，自己则专心备考。这日正在院中读书，忽闻敲门声，开门一看，竟是李学士府上的管家，送来请柬，邀他过府一叙。陈实整理衣冠随管家前往，李府设在城西，朱门高墙，气象森严。李学士在书房接待了他，寒暄过后忽然问道：“陈公子可曾婚配？”陈实答不曾。李学士笑道：“老夫有一女，年方二八，欲许配给公子，不知意下如何？”陈实闻言大惊，忙道：“蒙大人厚爱，只是……只是晚辈与柳小姐已有白首之约。”李学士脸色顿变，冷声道：“那柳家是戴罪之身，你若要娶她，只怕前程尽毁。”陈实正色道：“大丈夫立世，岂能负义忘恩？柳小姐落难相托，晚辈断不能负她。”李学士拂袖而去。
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