话说大明嘉靖年间，南直隶应天府上元县有个秀才姓程名瑜，表字怀瑾，年方廿四，生得眉目疏朗，仪态俊雅。原是书香门第，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一所，薄田二十亩，靠着佃租并替人抄书写信度日。这程生虽贫，却怀凌云之志，终日手不释卷，只待来年秋闱搏个功名。
这一日正值腊月二十三，灶王上天时节。程瑜从城中帮人写罢春联归来，见天色向晚，朔风渐紧，似有雪意，便加快脚步。行至城西七里坡，忽见枯草丛中隐隐有物闪烁。拨开一看，竟是个绣工精致的锦囊，捏之沉甸甸颇有分量。
程瑜心道：“不知何人遗失此物？”四顾无人，遂携归家中。灯下打开时，只见内盛纹银五十两，另有一枚龙眼大的明珠，光华流转，显非凡品。更有一纸婚书，上书：“江宁府巨贾周世昌长女周婉宁，许与程门怀瑾为妻”，后有年月生辰并双方父母画押。
程瑜惊得离座而起：“这分明是我的婚书！怎会在此？”忙翻检家传族谱，果然见父亲墨迹注有“与周世昌指腹为婚”字样。原是当年程周两家交好，程瑜未出世便定了姻亲。后程家败落，周家迁往江宁经商，二十年来音信断绝，程瑜只当戏言，不意竟有此凭。
正恍惚间，忽闻叩门声急。开门见一青衣小帽仆人，喘吁吁道：“可是程相公？我家小姐日间在七里坡遗失锦囊，内有要紧物事，沿途寻问，知是被相公拾得...”
程瑜邀入奉茶，取出锦囊道：“可是此物？”仆人大喜：“正是！相公真信人也！”程瑜却将婚书抽出：“这婚书所言程怀瑾，可是在下？”仆人愕然，细观程瑜面容，忽扑通跪倒：“原是姑爷！小人周福，奉家主之命特来寻访，不意在此相逢！”
原来周家近年发达，已成江宁首富。周世昌念旧，欲践前盟，故遣心腹携重金明珠并婚书来寻。周福至上元县，闻程瑜贫寒，恐其贪图财物，故先以锦囊相试，若程瑜见财起意，便回去禀报另作打算。不意今日途中马惊，颠落锦囊，反试出程瑜诚信。
程瑜闻此曲折，唏嘘不已。周福道：“家主有言，请姑爷即日启程往江宁完婚。”程瑜思忖片刻道：“婚姻大事，岂可草率？待我收拾一二，明日启程。”
当夜程瑜挑灯夜读，三更方歇。朦胧间见一白发老翁拄杖而来，叩床道：“郎君且醒！明日出行，切记‘逢桥莫停，遇舟即乘，见鼓须避，闻钟当行’。”程瑜惊醒，只见月透窗棂，寒风飒飒，竟是一梦。
次日程瑜偕周福登舟南下。时值隆冬，运河冰封，只得陆路而行。行三日，至镇江地界，忽见前方石桥巍峨，桥上围拢许多人喧哗。周福道：“姑爷稍待，我去看看。”片刻回报：“是江湖卖艺的，要演什么‘刀山火海’。”
程瑜忽忆梦中“逢桥莫停”之语，心下一凛，催道：“快走！”周福不解，只得跟上。方行出百步，忽闻身后轰响如雷，那石桥竟塌了半边，伤者无数。二人相顾骇然，周福连称：“姑爷真神人也！”
又行两日，至丹阳境内。风雪大作，寸步难行。忽见河中有破舟顺流而下，船公招呼：“客官可要搭船？顺风半日即到常州。”周福嫌船破，程瑜却记起“遇舟即乘”，遂强拉周福登舟。果然顺风行得快，午后便达常州。下船时，但闻人言昨日有伙强人假扮船公，劫了客商，沉尸河中。周福听得冷汗涔涔。
及至常州，投宿悦来客栈。夜半忽闻鼓声大作，店家惊呼：“走水了！”程瑜忆及“见鼓须避”，急拉周福从后门逃出。甫出街口，但见客栈火舌冲天，前门已被救火人群堵死。周福已对程瑜敬若神明。
次日启程，程瑜却故意绕道而行。周福怪问：“姑爷，此非往江宁路。”程瑜笑而不答。行至午后，忽闻远处钟声清越。程瑜道：“可矣！”遂转向钟声处。果见一条官道平坦，车马络绎。问之，乃新修驿路，较旧路近五十里。周福叹服不已。
不一日抵达江宁。但见六朝金粉之地，果然繁华异常。周福引程瑜至周府，但见朱门广厦，画栋飞檐，仆从如云。周世昌闻报迎出，见程瑜虽衣衫简朴，却气度雍容，心下先喜了三分。叙礼罢，取出当年婚书对证，果无疑虑。
周夫人却蹙眉道：“虽婚约在前，然我家如今非比寻常。贤侄若要娶亲，须得功名在身。”周世昌沉吟道：“夫人所言亦是。不如贤侄且住下苦读，今秋应试若得中，便完婚如何？”程瑜躬身道：“谨遵叔婶之命。”
自此程瑜便在周家花园书房住下。周家小姐婉宁闻得未婚夫至，好奇难耐，一日假托赠衣，携丫鬟潜至书房窥看。见程瑜正捧读《史记》，朗朗如玉山巍峨，不由心动。偶见案上诗稿，取观之，有“宁向寒窗磨铁砚，不教壮志付流尘”之句，更添敬慕。
谁知节外生枝。周家表亲薛姨妈携子薛蟠来访。这薛蟠乃纨绔子弟，素慕表妹婉宁，闻得程瑜之事，心生妒恨。恰逢周世昌寿辰，薛蟠假意贺寿，席间提议：“今有西域胡商献宝，号称‘九转玲珑珠’，能辨忠奸贤愚。何不试之？”众皆称奇。
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