话说万历年间，扬州府有个秀才姓柳名文瑾，表字怀瑜。祖上曾官至礼部侍郎，传下古玉一方，温润生辉，夜间自明，名曰“涵虚玉”。这柳生年方十九，生得眉目如画，才学更似锦心绣口，只是性情孤高，不喜俗流。父母早亡，唯留老仆柳忠并宅院一座，虽非钟鸣鼎食之家，倒也算得诗书清门。
这一日正值清明，柳生携柳忠往郊外祭扫。归来时忽见道旁槐树下卧一老翁，衣衫褴褛而鹤发童颜，身旁倒着个破旧酒葫芦。柳生忙上前搀起，觉其掌心灼热异常，试额方知染了风寒。当即命柳忠雇来驴车，将老翁载回家中，延医煎药，亲自侍奉汤水。
第三日老翁醒转，大笑曰：“老朽云游四海，今日得遇善心人。”自袖中取出一柄青铜短剑，长不盈尺，锈迹斑斑，道：“此物随老朽三十年，今赠君子，可悬于书房。他日若见剑身流光，当有奇遇。”言罢竟飘然而去，柳生追之不及，唯见天际白云悠悠。
柳生将短剑悬于书斋，每夜读书时，灯烛映照剑身，竟泛青荧荧之光。如是月余，忽闻窗外有女子啜泣声。推窗视之，见一素衣女子跌坐院中蔷薇架下，云鬓散乱，罗袜沾泥。
“何人夜半至此？”柳生整衣问道。
女子抬头，现出张芙蓉面来，泪光点点：“奴家姓白，小字秋练，家居城西。今随父兄观灯走散，误入此巷，扭伤足踝...”语未竟又泣下。
柳生见其楚楚可怜，便唤老仆妇取来金疮药。正要回避，那女子忽指壁上短剑：“此物从何得来？”
柳生具告前事。秋练凝睇良久，轻叹：“此剑名青锋鉴，乃前朝异人所铸。剑光照忠奸，锋鸣辨善恶——公子可信？”
是夜柳生竟留女子宿于厢房。自此秋练常来弈棋品画，有时携来古琴一曲，清越绝伦。柳生渐生情愫，问及家世，总被巧言岔开。唯见其衣裙日渐鲜丽，佩饰皆非凡品。
端阳前夜，二人正在庭中赏月，壁上短剑忽作龙吟，青光大盛。秋练面色骤变，推说体恙欲归。柳生挽其袖，触手冰凉，惊见月下人影淡如轻烟。
“卿究竟是人是鬼？”柳生厉声问。
秋练垂泪道：“实不相瞒，妾乃狐族。因前生受公子先祖救命之恩，特来报德。近日剑光愈盛，知不可久留...”言未毕，窗外雷声大作，一道紫电直劈书房！
但见青铜短剑自行飞出，与雷电相击，迸出万点金星。秋练疾呼：“此乃天劫！公子速避！”竟纵身扑向剑光。轰然巨响中，女子化作白狐形态，衔住短剑硬接雷霆。柳生昏厥前，唯见血染庭阶。
醒来已在榻上，柳忠守候在侧。书房尽毁，唯古玉悬于断梁莹莹生光。地上狐毛沾血，短剑失其所在。三日后有游方道人叩门，见面即叹：“妖气缠身而不损正气，奇哉！公子且说经过。”
柳生具言始末。道人掐指曰：“此狐舍千年道行替君挡劫，元神困于城隍庙判官手中。欲救之，需取涵虚玉往西山寻无名居士。”言讫化作青烟散去。
柳生乃佩古玉，负书箧，独往西山。行至深涧处，忽闻虎啸。惊惶间坠入古墓，睁眼见石室明珠照耀，壁上竟刻满符文。正中玉棺开启，走出一位羽衣星冠的道人，笑曰：“候君久矣。”
原来此乃明代异人刘伯温闭关之所。道人曰：“涵虚玉实为昆仑镜碎片，能照三界。那青锋剑本是吾徒所铸，专斩邪佞。今狐仙被困，实因判官索贿不成——可知城隍亦非尽善？”
授柳生口诀一道，又赠符纸三张：“一符治贪吏，二符醒愚民，三符...”语声渐渺，人影消散于玉光中。
柳生急返扬州，直往城隍庙。果见判官像手中握着柄小铜剑。夜半潜入住持禅房，见案头竟有贿簿数本！正愤慨间，闻窗外差役喝骂：“何处书生敢窥阴司事务？”
但见判官像睁开双目，泥塑手臂直抓过来。柳生急掷第一道符，霹雳声中判官冠冕落地，露出青面獠牙本相。忽闻环佩叮当，堂上城隍爷叹道：“惭愧！下属不肖，累及贤良。”亲释铜剑中困束的狐魂。
秋练元神虚弱，附于涵虚玉中温养。柳生苦读三年，高中进士，授钱塘知县。赴任时携玉同行，每夜灯下常见玉中狐影翩跹。
钱塘有富商周百万，为谋邻家祖传夜明珠，买通师爷伪造地契。柳生升堂时，忽觉怀中涵虚玉发烫。取观之，玉中显出血书冤状。乃假意收受贿银，夜扮皂隶暗访，果在周家库房搜出真契。次日重审，杖毙恶仆，周百万罚银万两赈灾。
任满迁苏州同知，遇奇案：新妇缢死洞房，新郎失踪。婆家指认邻村樵夫为奸夫。柳生验尸时，涵虚玉骤冷如冰。夜宿县衙，见玉中现出新娘影像：原是新郎与县丞妾室有私，合谋勒杀新妇！急捕二人，于枯井起获凶器。全县震动，称其“柳青天”。
忽一日有御史巡按，宴间暗示索贿。柳生佯醉，御史冷笑：“闻大人有宝玉，能断奇案？”强索涵虚玉观之。玉入其手，顿时晦暗无光。当夜驿馆起火，玉失所在。
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