有唐天宝末，朝纲弛紊，奸佞窃柄。时有名臣季文忠公，字子刚，官拜御史中丞，性耿介如松柏，骨鲠似霜锋。尝以社稷为念，屡劾当朝右相李林甫之党羽贪墨蠹国、构陷忠良诸不法事。林甫闻之，切齿腐心，阴鸷之目常若淬毒，遂构奇祸，密遣爪牙伪作文忠私通叛将安禄山之书函，藏于其宅邸复壁之中。旋矫诏命金吾卫夤夜围府，掘地三尺，果得“反书”。帝震怒，虽素知文忠清正，然惑于伪证，且畏林甫势焰熏天，竟下诏褫其职，阖族三百余口，不问老幼，尽付西市刑曹，待秋后处决。唯文忠幼子季昭，年方十二，是日适随乳母归宁外家，途遇暴雨阻于山寺，得脱此劫。凶讯骤至，如霹雳裂空，乳母惊悸而亡。昭伏尸恸绝，血泪交迸，指天誓曰：“父仇不共戴天！李贼之肉，他日必啖于吾齿！”遂怀乳母所遗粗粝干粮数枚，星夜遁入莽莽太行山中。
昭本膏粱子弟，骤陷绝境，蓬头跣足，褴褛如丐，唯腰间紧束乃父所遗一柄寒水短剑，精钢百炼，秋水为神，乃季氏传家之宝。其跋涉于深涧危崖，饥则采野果、掘蕨根，渴则饮涧泉、吮朝露。遇豺狼咆哮于前，辄匿身荆棘；逢暴雨倾盆而至，则蜷缩岩罅。手足为荆棘所刺，血痕斑驳；面目遭风霜所蚀，黧黑如炭。然其心志坚逾磐石，每抚寒水之刃，则觉父魂凛然在侧，泣血之誓，镂骨铭心。
如此颠沛三载，昭十五矣，形容虽枯槁，筋骨却日健，更兼山中岁月，磨砺其心，竟于无意间窥得古洞遗骸旁所弃半卷残破剑谱。此谱不知何代高人所遗，名曰《惊蛰》，招式奇诡，专务搏杀，迥异于江湖常见之术。昭如获至宝，日夕揣摩，折枯枝为剑，斫风劈雨，刺星挑月，竟于生死困顿间，将残谱所载十三式杀招练得精熟，隐隐有风雷之声。
后为避山中严冬酷寒，昭乃辗转流落至河北道洺州。此地乃北地通衢，人烟辐辏。昭恐为官府海捕图形所察，乃自污其面，伪作喑哑，在市廛赁一破败席棚，悬壶卖药为生。其所售之药，皆采自太行幽谷，或疗金创，或祛寒邪，颇有奇效。然其索价甚廉，遇贫病者辄分文不取，故虽缄默无言，市人皆称“哑郎中”，颇怀敬重。每至更深人静，则于斗室之内，闭户燃豆灯，取寒水剑砥砺锋芒，复演《惊蛰》杀式。剑光霍霍，映其双眸，冷冽如九幽寒潭，唯复仇一念，炽燃其中，昼夜不息。
洺州城西有豪绅赵公，讳廷玉，年逾知命，乐善好施，乡里誉为“赵佛子”。某日，赵公罹患奇疾，遍体生赤痈，痛彻骨髓，延请名医无数，皆束手无策，云是“丹毒入髓”，药石罔效。家人已备后事，阖府悲戚。或有市井老妪言：“城东哑郎中之药，或可一试。”仆从病急乱投医，强邀昭至。昭观赵公气色，察其脉象，沉吟良久，忆及太行绝壁曾采得数株百年“紫背石斛”，此物性极阴寒，或可克制阳亢丹毒。遂归取之，辅以他药，亲为煎煮，昼夜守侍榻前。旬日之后，赵公痈毒竟奇迹般消退，旬月而康复如初。赵公感再生之德，欲以重金酬谢。昭坚辞不受，以指划地：“吾飘零之人，但求一隅安身足矣。”赵公见其字迹清峻，谈吐虽“哑”而举止有度，知其非常人，更生怜惜，乃力邀其入府，辟静室为其药庐，衣食供奉，待若上宾。
昭遂栖身赵府，表面仍行医济世，暗中则借赵府车马之便，常以采药之名，远赴京师长安，窥探李林甫府邸路径、护卫更迭、车驾规律。每每混迹于相府左近酒肆茶棚，佯作贩夫走卒，侧耳细听，默记林甫党羽往来、喜好禁忌。积年累月，其胸中已勾勒出相府森严壁垒之详图，更知林甫老奸巨猾，出入扈从如云，甲胄之士环列，府中更豢养西域异人、江湖亡命，专司护卫，其寝居之所“集贤堂”，机关重重，飞鸟难入。昭知欲行刺此獠，无异登天，然其志愈坚，常中夜抚剑，对月低语：“贼不死，昭不生！”
倏忽十年，昭已长成伟岸丈夫，其医术精进，名动州郡，然眉宇间郁结之气，终年不散。赵公屡欲为聘名门闺秀，皆为其“喑哑”推拒。赵公长子赵珩，性豪侠，素慕游侠之风，偶见昭于月下庭中练剑，身影飘忽，剑气森然，虽只惊鸿一瞥，已骇然失色，心知此“哑医”身负绝艺，必有隐衷，遂暗中留意，倍加敬重。
是年冬，天降酷寒，京畿雪深数尺。昭探得密报，李林甫因久擅威福，积怨于太子及诸王，更兼杨国忠新贵，觊觎其位，构陷日亟。林甫忧惧交加，竟罹患风疾，半身不遂，圣眷渐衰。其政敌欲趁其病，索其命，暗流汹涌。昭闻此讯，目中精光暴射如电：“天夺其魄，此其时也！吾当亲入虎穴，手刃此獠，以慰父母族人泉下之灵！”遂向赵公告辞，言欲远游，采稀世灵药。赵公虽不舍，然知其志不可夺，厚赠盘缠，昭仅取数锭碎银及干粮，余皆奉还。临行，赵珩执其手，目光灼灼：“季兄十年隐忍，剑气含霜。此去长安，龙潭虎穴，万望珍重！若有需处，洺州赵家，倾力相援！”昭喉头哽咽，虽不能言，深揖及地，一切尽在不语中。
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