京畿以南，有书生柳云卿，家道中落，居陋巷败屋之内。庭中古槐虬枝蔽日，风过则簌簌如诉千年幽怨。云卿性孤介，唯与青灯黄卷相伴，每夜读至星斗阑干，墨痕常透纸背。时人谓其痴，然其志坚如磐石，不为所动。尝于隆冬雪夜，呵冻笔而书，指僵不能屈伸，犹自低吟：“冻砚呵成春气象，寒窗坐破古今愁。”其心志之苦卓，足令星月动容，霜露生叹。
是岁大比，云卿束装赴京。道经泰山深谷，骤雨如天河倾覆，泥淖没胫，四顾昏冥。仓惶间见一颓圮山亭，疾趋而入。甫入，惊觉亭内早有女子避雨其中，衣素如雪，鬓若堆云，容华绝世，而眉宇间一缕清冷之气，迥异凡尘。云卿不敢唐突，长揖退于檐角，水珠自檐溜而下，溅湿青衫下摆，如墨梅点点。
女子忽启檀口，声若碎玉：“风雨如晦，君子何故孑然至此？”云卿敛容答曰：“赴京应试耳。”女子闻言，星眸微转：“功名二字，误尽苍生，岂若泉石林壑之逍遥？”言罢，素手轻扬，亭外骤雨竟似遇无形之障，纷纷斜避，俄顷云散天青，唯见新月如钩，悬于苍茫峰顶。云卿愕然，女子已杳然无踪，唯余一缕幽兰之香，袅袅浮于雨气初散之虚空，沁入心脾，竟使数日奔劳之苦涤荡殆尽。
数日后，云卿夜宿逆旅。孤馆寒灯，正挑灯披阅《禹贡》，忽闻窗外细碎步履声，启扉视之，竟见山中女子含笑而立，襟袖之间犹带松风冷露。
“妾名素娥，感君亭中守礼君子之风，特来相访。”语声清越，似玉磬轻击。
自此素娥每夜必至，或论诗书，或抚瑶琴。其琴韵初起如幽涧咽石，继而若春冰乍破，终则浩浩乎似江河奔涌。云卿每闻此音，顿觉神思澄澈，往日艰深经义，豁然如拨云见日。素娥又常于袖中出异果，色如赤霞，入口甘冽，云卿食之，竟觉目力倍增，暗室之中，纤毫毕现，阅卷如观朗日之照。云卿虽知其异，然情愫暗生，亦不复深究。
春闱既开，云卿携素娥所赠紫毫入闱。此笔锋颖如生，落纸飒飒有风雷之音。策论题下，云卿方欲构思，素娥倩影恍现心间，素日所论山川地理、古今治乱之策，竟如清泉奔涌，汇于笔端。洋洋万言，倚马立就，墨迹酣畅淋漓，字字皆有破壁欲飞之势。及至放榜，果中魁首，金殿唱名，声动九重。
琼林宴罢，云卿得授河间知府。素娥亦随任所，助其治理。河间地卑近海，水道淤塞，十年九涝。云卿初莅任，但见城垣倾颓于黄汤浊水，饿殍枕藉于泥途，哀鸿之声，昼夜不绝。素娥于月下引云卿登高，纤指遥点：“水性趋下，当因势利导，疏浚故渎，另辟新渠分洪入海。”言罢，自袖中取出一卷古图，河道脉络、地势高卑，皆以朱墨细注，精密胜于《禹贡》所载。
翌日，云卿依图征发民夫，素娥常白衣立于河堤，风雨晦暝之时，民工常见有白气自其袖中涌出，蜿蜒入水。激流至此，如遇神驭，驯顺绕开堤坝；巨石当道，民工力竭，素娥默祝，石辄自移。三月工成，新河如龙卧平原，清波粼粼，直赴沧海。是岁，河间大熟，百姓感戴，呼为“慈母渠”，立生祠于河畔，香火日夜不绝。
然则云卿政声愈显，素娥眉间忧色愈深。一夜，庭中昙花忽放，素娥对花垂泪：“妾实泰山千年灵狐，感君至诚，故犯天条以助君功业。今君禄星高照，妾劫数将临，天神不日即至矣！”
云卿闻言，五内如焚，紧握素娥之手：“卿即真为狐，此情亦重逾泰山！天若降罚，柳某愿以身代！”
素娥凄然摇首：“天律森严，岂容凡躯相代？唯记取：妾若去后，慎勿悲戚损志，河间万民，犹待君泽被。”言未竟，骤闻九天雷动，金蛇裂空，照彻庭宇如同白昼。狂风怒卷，飞沙走石，云卿目不能视，但觉素娥之手陡然冰凉，一缕幽香，竟被罡风生生扯断！
待风雷暂歇，庭中唯余冷月照着满地零落昙瓣，如雪如霜。云卿僵立中宵，手捧一片素绢，上书簪花小楷：“蓬山路远，灵犀可通。守心如月，自照重逢。”
素娥既去，云卿如失魂魄。白日升堂理事，形销骨立；夜则独对孤灯，摩挲素绢，泪渍重重。忽一夜，素娥入梦，形容憔悴若秋叶，泣告：“妾被囚于东海蓬莱之阴，寒潭锁链加身，日夜受玄冰刺骨、天雷噬心之苦。然念君之心，未尝稍减。”语毕，身影淡入海雾深处。云卿痛呼而醒，汗透重衣，窗外残月如钩，恰似那日山亭初逢光景。
翌日，云卿即挂印封金，留书径去。匹马只身，直指东海。跋涉经年，足履尽穿，终至蓬莱。但见沧波接天，仙山渺渺于烟涛微茫之际，非有仙缘，舟楫难近。云卿长跪滩头七日七夜，泣血告天：“但求一见，虽死无恨！”潮汐吞其膝，烈日灼其背，鸥鸟亦为之哀鸣盘旋。
至第七日暮，有白发渔父驾朽木舟至，叹曰：“痴子！蓬山有径，只在至诚一念间。”云卿忽忆素娥“守心如月”之语，遂闭目凝神，万虑皆空，唯存素娥笑貌于心镜之中。再睁眼时，足下礁石竟延展为莹白玉阶，直入云海深处！
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