厚重气密门滑开的缝隙，如同通往另一个时空的裂口。门后涌出的空气，混杂着陈腐的尘埃、刺鼻的臭氧，以及那一丝如同毒蛇吐信般、冰冷粘腻的紫黑色“腥气”。这气味比通道中更加清晰，无声地宣告着“暗潮”污染早已渗透进这座古老设施的深处。
“快速通过！”尘老爷子低喝一声，率先闪身进入门缝，手中紧握着一把改造过的、前端装有规则感应探针的长剑，眼神锐利地扫视着前方昏暗的走廊。
张元紧随其后，灵魂感知提升到极致，警惕着可能从任何角落袭来的危险。零和“灰手”技工带着“协议碎片”快速跟进，铁骸则殿后，庞大的身躯勉强挤过门缝后，立刻用其坚固的背部结构临时卡住门扉，防止其意外关闭或锁死。
走廊比想象中更加宽阔，但一片狼藉。原本应是平整的金属地板和墙壁，布满了爆炸和高温灼烧留下的痕迹，散落着破损的管线、扭曲的金属支架和烧焦的绝缘材料碎屑。几具早已碳化、依稀能辨认出类人形（或许是曾经的协议维护机器人或不幸的守卫）的残骸，如同融化的蜡像般倒在墙角，身上覆盖着一层暗淡的、仿佛苔藓般的紫黑色物质——那是“暗潮”侵蚀残留的菌毯。
照明系统早已瘫痪，只有应急指示灯的微弱绿光，在远处断断续续地闪烁着，投下摇曳的、诡异的阴影。空气中漂浮着细密的尘埃，在偶尔划过的、来自外界规则风暴折射的微光中，如同飘舞的幽灵。
死寂，除了他们自己的呼吸声、心跳声和极其轻微的脚步声。
“保持安静，快速前进！目标，前方第二个交叉口左转，进入‘观测中庭’！”尘根据结构图和“协议碎片”提供的实时定位，低声指引方向。
队伍快速但谨慎地移动。张元的感知中，周围的规则结构呈现出一种“僵死”的状态，仿佛一个庞大的生物被抽干了生命力，只剩下腐朽的躯壳。但那一丝丝紫黑色的“腥气”无处不在，如同血管中残留的毒素，提醒着这里并非真正的“死地”。
突然，走在侧翼的“灰手”技工脚步顿了一下，手中的便携扫描仪发出了极其微弱的嗡鸣。
“有微弱能量反应……在前方左侧岔道深处，距离约五十米。规则特征……混乱，带有微弱的‘活性’……不像是自然残留。”
“活性？”张元心头一凛。难道除了“肉瘤”，这里还有别的“活物”？残留的“暗潮”生物？或是……被污染后变异的东西？
“绕开它。”尘当机立断，“我们的目标是‘静滞之间’，不要节外生枝。”
队伍立刻调整方向，准备从右侧绕行。
然而，就在他们即将离开那个岔道口时，零肩膀上的“协议碎片”突然发出了一道极其轻微、但急促的规则脉冲警示！
“警告：检测到目标区域（岔道深处）存在……微弱‘协议造物’信号……与‘暗潮’侵蚀能量高度混合……状态：不稳定、危险。”
协议造物？被侵蚀污染了？
这个信息让他们不得不停下脚步。被污染的协议造物，意味着不可预测的行为模式，可能是陷阱，也可能是……某种“线索”？
“绕行可能更安全，但可能会错过重要信息。”零看向张元，“而且，如果它处于不稳定状态，我们绕过去后，它从背后被触发，反而更危险。”
张元快速权衡。他们时间紧迫，外围的爆炸干扰不可能拖住“肉瘤”太久。但一个被污染的协议造物……如果能够获取其残存的记录，或许能更直接地了解当年“庇护所”陷落时内部发生了什么。
“快速侦察，非必要不接触。”张元做出决定，“尘老爷子，你带‘灰手’和铁骸警戒外围通道。零、‘协议碎片’，跟我过去看一眼，注意距离。”
尘点头，带着铁骸和技工退到岔道口外，形成警戒线。
张元和零，在“协议碎片”的微弱光芒指引下，小心翼翼地朝着岔道深处摸去。
岔道比主走廊更加狭窄，损毁也更为严重。两旁的墙壁上，残留着激烈的能量武器交火痕迹，甚至能看到一些被某种酸性物质腐蚀出的孔洞。
走了大约三十米，前方出现了一个半坍塌的小型设备间入口。那股混乱的“活性”能量反应和紫黑色的“腥气”，正是从里面传来，还夹杂着一种低沉的、仿佛金属摩擦又仿佛生物咀嚼般的“咯咯”声。
张元和零对视一眼，停下脚步。零释放出一个微型的、具备光学隐身和规则静默功能的侦察探头，如同苍蝇般悄无声息地飞入了设备间。
探头传回的画面，让两人倒吸一口凉气。
设备间内，一片狼藉。中央是一个倾倒的、约两米高的圆柱形设备基座，上面原本连接的各种管线早已断裂、熔融。而在基座旁，匍匐着一个……难以名状的“东西”。
它大体还能看出一些“协议维护机器人”的轮廓——方形的躯干、几条扭曲断裂的机械臂。但它的表面，已经完全被紫黑色的、仿佛有生命的粘稠生物质所覆盖、包裹！这些生物质如同肿瘤般增生，甚至替代了部分机械结构，形成了几条不断蠕动、末端带着锋利骨刺或吸盘的“新触手”！
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