公元前403年（周威烈王二十三年，戊寅年），周威烈王正式册封晋国大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。
司马光评论说：我认为天子最重要的职责就是维护礼制。礼制中最关键的是区分等级，而等级中最核心的是确定名分。那什么是礼制呢？礼制就是社会的秩序和规则；什么是等级呢？就是君臣之间的地位差别；什么是名分呢？就是公、侯、卿、大夫这些不同的身份称号。天下这么大，百姓这么多，却都服从天子一人管理，就算有人力大无穷、聪明绝顶，也不敢不乖乖听话办事，靠的不就是礼制这个规则体系吗？所以，天子统领三公，三公率领诸侯，诸侯管理卿大夫，卿大夫治理士人和平民。地位高的管理地位低的，地位低的侍奉地位高的。上级指挥下级，就像心脏指挥手脚，树根控制枝叶；下级侍奉上级，就像手脚保护心脏，枝叶庇护树根。这样上下相互依存，国家才能太平。所以说，天子最重要的职责就是维护礼制。
周文王排列《易经》的顺序，把乾卦和坤卦放在开头。孔子解释说：“天在上尊贵，地在下卑下，乾坤的位置确定了，高低不同，贵贱的地位也就确定了。”这说的就是君臣的地位，就像天地的位置一样不能改变。《春秋》这本书贬低诸侯，尊崇周王室，就算周王室的使者地位低微，在排序时也排在诸侯之上。由此可见，圣人对于君臣之间的关系，一直都非常重视。如果没有夏桀、商纣那样的残暴，商汤、周武王那样的仁德，百姓真心归附，上天授予天命，那么作为臣子，就应该坚守君臣的名分，宁死也不能破坏规矩。所以说，如果微子取代商纣王，商朝的基业就能延续；如果季札做吴国国君，吴国的祖先就能一直享受祭祀。但这两个人宁可国家灭亡也不这样做，就是因为礼制的大原则不能乱。所以说，礼制中最重要的就是区分等级。
礼制用来分辨贵贱，排列亲疏，区分万物，处理各种事务。而这些都要通过名分来彰显，通过器物来体现。用名分来称呼，用器物来区别，这样上下等级分明，这就是礼制的根本。名分和器物一旦丧失，礼制又怎么能单独存在呢？从前，仲叔于奚为卫国立了功，他不要封地，却请求赐给他只有贵族才能使用的繁缨。孔子认为，还不如多给他封地。因为名分和器物，不能随便给别人，这是君主应该掌握的。如果把这些都弄没了，国家也就跟着完了。卫国国君想请孔子来治理国家，孔子提出要先正名分，他认为名分不正，老百姓就不知道该怎么做。繁缨只是个小物件，孔子都觉得不能轻易给；正名分看似是小事，孔子却把它放在首位。因为一旦名分和器物乱了，上下等级就无法维持了。事情往往都是从小事开始，最后变得严重。圣人看得长远，所以能在事情还小的时候就处理好；普通人目光短浅，一定要等事情闹大了才想办法补救。在小事时处理，花的力气小，效果却好；等事情严重了再救，就算竭尽全力也不一定有用。《易经》说：“脚踏秋霜，坚冰将至”，《尚书》说：“每天都有无数的事情要处理”，说的就是这个道理。所以说，等级中最核心的就是确定名分。
唉！周幽王、周厉王丧失德行，周朝的统治越来越衰落，礼制和秩序都被破坏了，下面的人侵犯上面的人，诸侯擅自发动战争，大夫把持政权。礼制差不多丧失了七八成。但周朝的统治还能延续，就是因为周朝的子孙还能守住君臣的名分。怎么这么说呢？从前，晋文公为周王室立了大功，向周襄王请求允许他死后用天子的葬礼，周襄王不答应，说：“这是天子的制度。没有取代周朝的德行，却出现两个天子，这也是叔父您不希望看到的。要是您一定要这样做，您自己有封地，私下做就是了，何必来请示呢！”晋文公听了很害怕，不敢违背。所以，周朝的土地还不如曹国、滕国大，百姓也没有邾国、莒国多，但几百年间，一直是天下的宗主，就算是晋国、楚国、齐国、秦国这样的强国，也不敢轻易侵犯，为什么呢？就是因为君臣的名分还在。再看鲁国的季氏、齐国的田常、楚国的白公、晋国的智伯，他们的势力都足以赶走国君自立，但最终没敢这么做，难道是他们没能力或者不忍心吗？其实是害怕背上乱臣贼子的骂名，遭到天下人的讨伐。现在晋国的大夫蔑视国君，瓜分晋国，周天子不仅不讨伐他们，还册封他们为诸侯，连这仅存的名分都守不住，全都抛弃了。先王的礼制到这里算是彻底完了。有人说，当时周王室衰弱，韩、赵、魏三家强大，就算周天子不答应，又有什么办法呢？这种说法大错特错。韩、赵、魏三家要是不顾天下人的指责，违反礼制，早就自己称王了，何必来请示周天子呢？如果不请示就自立，那就是叛逆之臣，天下要是有齐桓公、晋文公那样的贤君，肯定会以礼义之名讨伐他们。现在他们请示周天子，周天子还同意了，这就相当于得到了天子的认可，谁还能讨伐他们呢？所以说，韩、赵、魏被封为诸侯，不是他们破坏礼制，而是周天子自己把礼制破坏了。
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