坤宁宫前殿。
嬷嬷悄声禀报：“娘娘，翎王妃已经离宫了。”
沈皇后“嗯”了一声。
她对着铜镜，仔细整理好鬓发和衣襟，随即走向内殿。
帘幔掀起，萧明宸站在床边，背对着她。
身姿挺直，却透着一股孤绝。
听到脚步声，萧明宸缓缓转过身。
然后，撩起衣摆，对着皇后，双膝一弯，跪了下去。
无需多言，皇后瞬间明白了他这一跪的含义。
自己身上掉下来的肉，她怎会不懂？
她走上前，轻抚上萧明宸的头发。
随即叹息一声。
“时间过得真快啊……”
“昨日，你还是个揪着母后衣角要糖吃的奶娃娃，一眨眼，竟已长得比母后还高了……”
她闭上眼，深吸一口气。
“宸儿，你想不想，听听母后的故事？一个连你父皇，都不知道的故事。”
萧明宸身体微震，愕然抬头。
皇后没有看他，目光落在虚空中的某一点。
“母后年少时，也有个青梅竹马。”
她嘴角扯出一丝笑。
“我们一起读书、习字……”
“也会约着偷溜出府，去看灯会。”
“他会在春日为我摘最早开的桃花，会在冬日大雪落下时，帮我暖手……”
“两家人心照不宣，只待他金榜题名，便来下聘。”
“我甚至，偷偷学着绣完了嫁衣上最难的那对鸳鸯。”
她的声音渐低，眼眸染上湿意。
“可是啊，我十六岁那年，原本该进宫选秀的嫡长姐，在进宫前夜，留下一封书信，与她的心上人私奔了。”
“你外祖母当场气厥过去，你外祖父……更是一夜白头。”
她停顿了很久，久到萧明宸以为她不会再说下去时。
才听到她哽咽了一下。
“我还记得，那天深夜，你外祖父屏退所有人，然后……他对着我，这个他从小疼爱、从未苛责过的二女儿，跪下了。”
“他老泪纵横，求我……求我替姐姐进宫。”
“他说，沈家不能同时违逆圣意又欺君，若无人进宫，便是灭门之祸。他说，‘清梧啊，是爹对不起你，可沈家上下百余口，爹不能看着他们死’。”
皇后仰起头，用力眨回泪意。
只是，一滴清泪还是顺着眼角滑落，没入鬓发。
“我能怎么办呢？”
她像是在问萧明宸，又像是在问十六岁的自己。
“我的欢喜，我的鸳鸯，我憧憬了千百遍的将来……”
“在家族生死面前，什么都不是。”
她捂住心口。
“这件事，我原以为会烂在肚子里一辈子。如今提起来……这里，还是疼得喘不过气。”
“母后……”
萧明宸早已泪流满面。
他从未想过，永远端庄持重的母后，竟曾背负着如此沉重的过去。
沈皇后擦去眼泪，重新看向萧明宸。
“母后告诉你这些，不是要你可怜。而是要你明白，这世上，不是所有事都能随心所欲，尤其是我们这样的人！”
“你喜欢安羽，母后知道！可你是萧明宸，是天家的嫡长子！”
“你身上流着的血，你从小受的教诲，你身后站着的沈家，还有你生来就该承担的江山社稷之责……这些，难道你都打算为了一个情字，统统抛下不管了吗？！”
“你让母后这些年为你苦苦经营、耗尽心血，都变成了一个笑话吗？！”
萧明宸重重地磕了一个头，额头抵着地面。
“母后，正是经过了这次生死，儿臣才真正想明白了。”
“在鬼门关前走一遭，儿臣才知道，什么权力、地位、责任，若是没了性命，没了真正想守护的人，全都是虚妄！”
“儿臣不知道这副身子还能撑多久，儿臣只求……在剩下的日子里，能光明正大地握着心爱之人的手，求母后……成全！”
他抬起头。
泪眼模糊中，看向皇后同样泪痕交错的脸。
“母后，如果时光能够倒流，如果当年，您真的有选择的余地……”
“您还会选择走进这四面红墙，度过这寂寂一生吗？”
皇后踉跄着后退一步，脸上血色尽褪。
所有准备好的斥责和劝说，在这一句反问面前，溃不成军。
……
翌日。
宋时愿照例准备前往坤宁宫为太子诊疗。
刚进前殿，就被沈皇后身边的心腹嬷嬷拦下，引至殿内暖阁。
阁内，沈皇后独自伫立。
一夜之间，她苍老了不少，凤钗微斜，眼底写满了疲惫。
屏退左右后，她转过身，目光复杂地看向宋时愿。
“你医术通神，可有办法让人假死，连御医都查不出来？”
宋时愿心头一震，瞬间明了。
“娘娘是说，太子殿下？”
皇后缓缓闭上眼，再睁开时，嘴角强扯出一抹笑。
“本宫……争了一辈子，算了一辈子，总以为把他推上那个位置，才是对他好，才对得起沈家列祖列宗，才对得起本宫这数十年的煎熬。”
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