康熙四十四年深冬，江南虽已过最冷的时节，南京城的风依旧带着料峭寒意，可帅府书房内的气氛，却比室外寒风更显凝重。
案头摊开的，是巴特尔从漠西草原八百里加急传回的密报，羊皮纸上的字迹带着风沙的粗粝感，一笔一划都写满西北局势的凶险，赵罗盯着密报上的文字，眉头紧锁，指尖轻轻叩着桌面，周遭的沈锐、陈永华、范·海斯特等人皆沉默不语，谁都清楚，这份情报，彻底打乱了此前的西北布局，更让整个北方的战略棋局，变得波谲云诡。
自巴特尔率草原精锐进驻漠西边境，与策妄阿拉布坦虚与委蛇以来，不过半年光景，准噶尔的势力已然疯涨。策妄阿拉布坦借着清廷长江惨败、西北兵力空虚的空档，以雷霆手段横扫天山南北，收服大小蒙古部族，吞并回部零散势力，将广袤的西域之地尽数纳入掌控，兵锋直指河西走廊，昔日松散的准噶尔部落，已然成了雄踞西北的庞然大物。
这还只是开端，密报中更触目惊心的，是策妄阿拉布坦接下来的两步暗棋，每一步都直指华夏北方的命脉。
其一，策妄阿拉布坦早已暗中派遣心腹，携重金、良马潜入西藏，与西藏达赖喇嘛核心势力秘密联络，以“共抗清廷、守护藏地”为诱饵，试图拉拢藏地诸部入盟。一旦藏地归附，准噶尔将掌控青藏高原，形成天山、青藏连成一片的庞大势力圈，清廷西北防线将彻底崩溃，复国军未来北伐，也将面临腹背受敌的绝境。
其二，也是最致命的隐患——策妄阿拉布坦野心彻底膨胀，不再满足于与清廷抗衡，竟秘密派遣使者，翻越阿尔泰山，一路北上前往莫斯科，求见沙皇彼得一世，意图效仿清廷，与俄罗斯缔结军事同盟。密报中提及，准噶尔愿以开放西北商贸、割让边境少量草场为条件，换取俄罗斯的军火、火器支援，甚至恳请俄罗斯出兵，共分西北、漠北之地。
书房内，陈永华率先打破沉默，语气满是忧虑：“大帅，这局势比我们预想的还要凶险啊！策妄阿拉布坦本就野心勃勃，如今控天山、联西藏，再若与俄罗斯结盟，那便是虎狼添翼。清廷西北本就只剩几支绿营驻防，兵力空虚，军械老旧，连守城都勉强，根本无力阻挡准噶尔东进，用不了一年，河西、漠北尽落其手，到时候，俄罗斯在北、准噶尔在西、清廷在东，我复兴军便被彻底困死在江南，再无西进北伐的可能，整个北方，将永无宁日！”
沈锐也沉声附和：“没错，此前我们只想着牵制准噶尔、监视清廷，如今看来，策妄阿拉布坦已经抢先落子，若是再被动观望，等他联盟建成，羽翼丰满，我们再想动，就再也没有机会了，西北咽喉之地，绝不能落入他手！”
范·海斯特站在舆图旁，指着西北天山、青藏、漠北的方位，补充道：“俄罗斯本就与清廷结盟，若是再拉拢准噶尔，两大势力联手，掌控整个北方与西域，不仅会封锁我们的西北商路，还能借助沙俄的火器技术，打造出一支强悍的骑兵军团，到时候，我们即便有复兴三式步枪，在广袤的草原、高原上，也难占绝对优势，必须抢先一步，断了他的结盟之路。”
赵罗站起身，走到悬挂着巨幅西北舆图的墙前，目光死死盯着天山南北、河西走廊、青藏高原这一片广袤的区域，心中已然明了。
西北之地，从来不是华夏的边隅，而是关乎天下格局的咽喉要地。此前他派巴特尔西进，是为了监视、布局，防准噶尔坐大，可如今，局势已然刻不容缓，被动防守只会坐以待毙，必须主动西进，抢在准噶尔与俄罗斯、西藏达成盟约之前，搅乱这盘棋，掌控西北主动权。
策妄阿拉布坦想合纵连横，他便要连横破合纵；策妄阿拉布坦想独霸西北，他便要组建反准噶尔联盟，将其困死在天山一隅。
这盘西北的棋局，不能再等，必须立刻落子，而执子之人，唯有巴特尔。
巴特尔扎根草原数十年，深谙漠西、漠北蒙古部族的风土人情，与诸多蒙古王公、回部首领素有交情，更懂游牧部族的生存法则，由他出面联络诸部，远比任何将领都合适。且巴特尔忠心耿耿，行事沉稳，既能与各方周旋，又能守住底线，绝不会被策妄阿拉布坦的诡计迷惑，是西北招抚的不二人选。
思虑已定，赵罗当即下令：“传我密令，召巴特尔即刻秘密返回南京，不得声张，避开所有清廷、准噶尔的眼线，连夜进京，我在书房等他。”
亲兵领命而去，快马加鞭赶往漠西边境，传递密令。
十日后，一个身着普通牧民服饰、满脸风沙、身形魁梧的汉子，趁着夜色，悄无声息进入南京城，辗转来到帅府书房，正是巴特尔。
他一路昼伏夜出，避开无数关卡，风尘仆仆，眼底布满血丝，却依旧身姿挺拔，见到赵罗，当即单膝跪地，声音洪亮：“属下巴特尔，参见大帅！”
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