江南的深冬，寒风吹透了残破的村舍，也吹裂了复国军控制区表面的平静。
长江防线的炮声虽暂歇，可连绵一年的战争消耗、南洋全线沦陷的噩耗、粮价飞涨与物资奇缺的煎熬，早已像无数根细针，扎透了江南百姓的忍耐，也戳破了地方士绅与复国军之间脆弱的同盟。曾经为复国军捐粮捐物的乡绅望族，如今闭门谢客、暗中观望；手握财富的富商巨贾，囤积居奇、冷眼旁观；就连部分中层官员，也在接连的惨败与封锁下，悄悄动了降清的心思。
整座江南，看似仍在赵罗的掌控之中，实则人心浮动，暗流涌动，一道足以颠覆根基的内部裂痕，正在无声地扩大。
这日深夜，南京大都督府的灯火依旧通明，赵罗刚看完兵工厂机床停摆的报告，指尖还捏着磨损的零件报表，军情处主官沈锐便一身寒霜、面色凝重地闯入内室，单膝跪地，声音压得极低，却带着足以掀翻局势的重量：“将军，破获了……江南士绅与中层官员私通江北的秘密联络网。”
赵罗猛地抬眼，眸色一沉：“说清楚。”
沈锐呈上一叠用油布密封的密信与账本，纸上的字迹触目惊心——联络网以苏州富商钱万升、常州府同知张谦、江防文书周立为首，串联了十余名地方乡绅、五名粮商、三名县衙官吏，暗中与江北清军主帅福全私通书信，约定一旦清军第三次渡江，便在城内纵火、扰乱军心、打开城门接应，甚至还列出了江南粮储、江防空隙、兵工厂产能等绝密情报，只待清廷许诺“保全家产、官复原职”的承诺。
“这群人……”赵罗捏着密信，指节因用力而泛白，怒火在胸腔里翻涌，却又被强行压下。
他比谁都清楚，长期战争早已耗尽了江南士绅的耐心。这些人看重的从来不是复国大业，而是身家财产与地方权势。南洋生命线断绝、日荷结盟在即、清廷大军压境，在他们眼中，复国军已是穷途末路，与其陪着玉石俱焚，不如趁早献城投降，换得全家富贵。
可更让赵罗棘手的，不是愤怒，而是抉择。
军情处搜出的名单牵扯甚广，上至府级官员，下至地方乡绅，若大规模清洗、全数问斩，必然引发江南全境恐慌，士绅富商纷纷出逃，本就脆弱的民生与经济会瞬间崩溃，甚至可能逼得胁从者狗急跳墙，直接举事叛乱；可若放任不管、从轻发落，这股投降之风会迅速蔓延，从上层腐蚀到军中，不用清军来攻，复国军便会从内部自行瓦解。
杀，还是不杀？清洗，还是安抚？
一道比长江防线攻守、北方烽烟牵制更艰难的选择题，摆在了赵罗面前。
内室之中，烛火噼啪作响，赵罗独坐良久，目光在密信名单与江南民生台账之间反复游走，终于定下了八字方略——分化瓦解，首恶必究，胁从不问。
三日后，南京城刑场戒备森严，全城百姓被勒令到场观刑。
赵罗亲自坐镇，当众宣读钱万升、张谦、周立三名首恶的通敌罪状，公开焚烧他们与清廷往来的密信，以铁腕手段，将三人就地斩首，家产全数抄没，粮食、布匹、银两充入国库，用于平价救济百姓。
行刑之时，监斩官高声宣告：“首恶通敌，祸国殃民，必斩！胁从盲从，迷途知返，可活！凡此前与清廷暗通款曲者，三日内到军情处自首，上缴密信、财物，写下保证书，既往不咎，仅受监视；逾期不自首者，一经查出，与首恶同罪！”
铁腕与怀柔并用，瞬间击碎了秘密联络网的根基。
原本惶恐不安的胁从者，纷纷主动自首，交出密信、接受监管，只求保命；观望的士绅也不敢再轻举妄动，闭门蛰伏；暗中串联的风气，被一夜肃清。赵罗没有扩大打击面，更没有搞连坐株连，既以雷霆手段震慑了通敌之心，又避免了全城恐慌，将内部动荡的风险，压到了最低。
可赵罗明白，处决首恶、瓦解密网，只是修补裂痕的治标之法。
真正的裂痕，根源在民生凋敝、民心不安。不解决百姓的吃饭、穿衣、生存问题，不稳住最广大的底层军民，再多的清洗，也挡不住人心溃散。
处决首恶的次日，赵罗便脱下统帅铠甲，换上粗布短衫，不带仪仗、不摆排场，只带数名贴身护卫，深入江南基层，开始了一场安抚人心的巡视。
他先去了常州城郊的村落，看着抛荒的农田、面黄肌瘦的孩童，蹲在田埂上与老农交谈，听他们诉说粮荒的苦楚、赋税的压力；又走进苏州城郊的兵工厂分厂，握着满是油污的工匠的手，看着他们昼夜不休赶制枪炮，却连一口饱饭都吃不上；再到镇江前线的军营，与士兵同吃糙米饭，睡在冰冷的战壕里，听他们诉说思乡之情、对未来的迷茫。
每到一处，赵罗都坦诚相告，不隐瞒败绩，不粉饰危机：
“南洋丢了，苏禄没了，我们没了海外支援，眼下很苦，很难。”
“但清廷不会给我们活路，荷兰、日本要把我们赶尽杀绝，我们退一步，就是家破人亡，亡国灭种。”
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