徐州城的秋雨，从清晨开始就没停过。起初还是细密的雨丝，到了正午便成了瓢泼大雨，淅淅沥沥下了整整三天，把天地间浇得一片泥泞。城外的官道——那条复国军赖以运输物资的生命线，早已没了往日的模样：原本夯实的土路被雨水泡透，变成了没过脚踝的泥沼，车轮碾过的痕迹深达尺余，泥浆里还夹杂着断裂的草茎与碎石，走一步都要陷进半只脚。
济宁至徐州的官道中段，一支上百辆大车组成的辎重队，正陷在这片泥沼里动弹不得。车辕上挂着“军械补给”的木牌，车厢里装满了前线急缺的步枪子弹、火药包与草药，是真定府工造司与医疗营好不容易凑齐的“救命物资”。可此刻，这些救命的物资却成了沉重的负担——每辆大车的车轮都深深陷在泥浆里，轮辐上裹着厚厚的烂泥，像两只笨拙的泥疙瘩；拉车的骡马低着头，鼻孔里喷着白气，蹄子在泥里打滑，任凭赶车的士兵怎么抽打，也只能原地刨出一个个泥坑。
“使劲！再使劲！” 辎重队队长王铁牛光着膀子，浑身被雨水浇透，泥浆从额头流到下巴，他咬着牙，和十几个民夫一起，抓着车辕奋力往前推。车轮发出“咯吱咯吱”的呻吟，却只往前挪了不到半尺，又猛地陷回泥里，溅得众人满脸都是泥水。一个年轻的民夫累得直不起腰，瘫坐在泥地里，喘着粗气说：“队长，不行了……这泥太黏，车太重，再推下去，骡马都要累垮了！”
王铁牛抹了把脸上的泥水，看着眼前绵延的泥沼，心里急得冒火。出发前，赵伯山特意拉着他的手嘱咐：“铁牛，这批物资是前线的命根子，炮兵旅的炮弹只剩三十发，医疗营的草药快用完了，你务必在三日内送到！” 可现在，三天的期限已过，他们却被困在半路，前不着村后不着店，连传信的人都派不出去——派出去的两个斥候，刚走了不到三里，就因马匹打滑摔断了腿，被抬了回来。
更糟的是，队伍里的粮食也快吃完了。民夫和士兵们啃着发硬的干粮，就着冰冷的雨水下咽，不少人受了寒，开始咳嗽发烧，却连块干净的布都没有，只能裹着湿透的衣服硬扛。王铁牛看着车厢里的草药，却不敢动——那是给前线伤员准备的，他攥着拳头说：“再坚持坚持！等雨停了，泥干了，咱们就能走了！要是丢了这批物资，前线的弟兄们怎么办？”
前线的困境，比王铁牛想象的更严重。济宁前线的锐锋师阵地里，士兵们的步枪子弹被严格配额——每人每天仅发五发子弹，除了警戒，不准随意开枪；炮兵旅的后膛炮被盖上了防雨布，炮长们看着仅剩的三十发炮弹，连训练都不敢用，生怕清军突然来攻。“这子弹跟金子似的，开枪都得掂量着！” 一名士兵摩挲着手里的步枪，语气里满是抱怨，“之前打堡垒，哪次不是敞开了打？现在倒好，连放冷枪都得算着子弹够不够！”
医疗营的帐篷里，更是愁云密布。军医官看着床上躺着的十几名伤员，伤口因缺药已开始化脓，有的甚至生了蛆，空气中弥漫着浓重的腐臭味。他手里拿着最后一包草药，是治疗感染的关键药材，却要分给三名重伤员，只能狠心减半使用。“要是这批草药能到，至少能救回五个弟兄！” 军医官叹了口气，用剪刀剪掉一名伤员化脓的腐肉，伤员疼得浑身发抖，却咬着牙没吭声——他知道，药没了，只能硬扛。
祸不单行，清军的散兵游勇与周边的土匪，也借着这场秋雨活跃起来。一支负责护送粮食的小运输队（仅五辆大车），在徐州西北的山路上遭遇了二十余名土匪的袭击——土匪们骑着马，借着雨雾的掩护，冲上来就抢粮食，运输队的士兵虽奋力抵抗，却因子弹不足，只能用马刀肉搏，最终粮食被劫走大半，两名士兵还被砍伤。类似的袭击接连发生了三起，不仅让本就紧张的物资雪上加霜，更让运输队的士气跌到了谷底。
就在王铁牛的辎重队陷入绝境时，一名浑身是泥的斥候骑着一匹瘸腿的马，跌跌撞撞地赶了回来。“队长！不好了！” 斥候从马背上摔下来，顾不上疼，爬起来就喊，“北边来了一支清军骑兵，大概两百人，正朝着咱们这边来！离这儿不到十里了！”
王铁牛的心瞬间沉到了谷底。两百名骑兵，对付他们这支手无寸铁（大部分士兵都在推车，步枪放在车厢里）、深陷泥沼的辎重队，简直是碾压。他立刻下令：“快！把车厢里的步枪拿出来，所有人准备战斗！能开枪的站前面，其他人把大车围成圈，守住物资！” 士兵和民夫们慌忙行动起来，可泥泞的地面让他们行动迟缓，刚把十几支步枪递到前面，远处就传来了马蹄声——清军骑兵的身影，已出现在雨雾中。
消息像长了翅膀，通过紧急派出的信鸽，在黄昏时分传回了徐州府衙。赵罗正在看着粮道疏通的报表，当看到“辎重队被困泥沼，清军两百骑兵逼近”的消息时，猛地将报表拍在案上，脸色瞬间变得铁青。“这群鞑子，倒是会捡时机！” 他咬牙低吼，辎重队里的弹药和药品，是前线的“命门”，一旦被清军劫走或毁掉，济宁前线的防线随时可能崩溃。
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