他仍挂着汝南太守之职，俸禄二千石，麾下数千精锐士卒，另有乡勇数千，合计兵力过万，只是军械装备不足罢了。
如此实力竟能隐忍不发？
汝南兵马始终未动，根本寻不到把柄。
这般人物若真有异心，怎可能沉得住气？
曹操不禁想亲自会一会他。
"许褚，派人去请逸风，你亲自去左将军府接刘备。"
"诺！"
许褚领命，指派侍卫去请许衡，自己则带人直奔左将军府。
府邸狭小，原是寻常民宅——刘备特意选了简朴住处，未取豪宅大院。因此门外脚步声刚响，院内便听得真切。
刘备正蹲在菜圃里侍弄韭菜，面色苍白。昨夜听闻许衡那首诗后，他便心绪难平。"青亭，立上头"——许衡显然知晓内情，诗句或暗指杨彪与董承之事。
忽闻前院响动，他迅速抓把泥土抹在脸上，登时满脸尘灰。
"皇叔！"
听得许褚浑厚的喊声，刘备背着身子应了一声，佯装擦汗站起，转身时已换上憨厚笑容。
"哦，许将军。"
刘备躬身行礼，问道："今日怎得闲暇，突然来访？"
"主公召见。"
许褚昂首挺胸，面若冰霜，丝毫不与刘备寒暄，目光如炬紧盯着他的一举一动。
刘备眼中闪过一丝异色，连忙拱手："请容某稍作梳洗，方才在田间劳作，身上多有污渍。"
"主公命皇叔即刻觐见。"
许褚冷声催促。
刘备心头一惊，竟如此急迫？
莫非...
"某这就前往。"
二人一路向内城深处行去。
司空府内，高台亭阁耸立，可俯瞰远山景色。沿途金吾卫执戟列阵，肃立于石阶两侧。
刘备暗自诧异：金吾卫为何在此驻守？
"许将军，可是逸风兄也在？"
许褚鼻中轻哼："主公设宴相邀，不过是家常小聚罢了。"
说罢意味深长地瞥了刘备一眼。
刘备心中疑虑未消。多年刀尖舔血的生涯，让他对危险有着近乎本能的警觉。今日这场宴席，绝非寻常。
拾级而上，但见许衡与曹操已落座。曹操身着玄色锦袍，外披金丝大氅，正与许衡谈笑风生。许衡则一袭素白长衫，玉带束腰，乌发以马尾高束，两缕青丝垂落鬓边，更显英挺俊逸。
若非亲身经历，刘备实难相信这般儒雅人物，竟会设局诈取自己巨额钱款，至今未曾归还分毫。
"刘备拜见曹司空、许君侯。"
"玄德，快入席！"
曹操抬手示意。
案上的丞相诏书尚未完成，尽管众人皆知他即将再获擢升，但刘备仍习惯以"司空"相称。
三人入席。
桌案间陈列着精致肴馔。
每人面前皆有一坛陈年佳酿，新启的泥封下酒香四溢，配以青梅烹煮的醇酒。
席间氛围融洽。
"司空方才与逸风谈笑甚欢，所议何事？"刘备执起案上巾帕拭面，顺势清理甲缝尘泥。
曹操目光平静地注视他的动作——这般自然的举止，仿佛他向来如此。若真能将雄心隐忍至此，确非寻常。
"昨夜那首诗。"曹操轻笑一声，"我问他'早有青亭立上头'，可是自比执金吾守御皇城之意？"
刘备闻言展眉："逸风声威直追当年吕布，有此等猛将镇守，宵小焉敢妄动。"
许衡连连摆手："随口戏言罢了。"
"过谦了。"
曹操忽生慨叹："这些年为匡扶汉室，可谓耗尽心血，难得今日偷闲小聚。"
刘备执盏道："却不知从何说起？"
许衡斟满酒碗："天雷将至，皇叔有话不妨直言。"
"此次宛城之战..."刘备由衷赞叹，"曹公暗布奇兵，用兵如神，实在令人..."
话音未落——
噗！
两道酒柱同时喷溅案几。
刘备错愕地望着剧烈颤抖的许衡，又转向呛咳不止的曹操。
"二位这是...？"
许衡已笑得缩成一团，牙关死死咬住手背。
曹操眉头一皱，目光阴冷地瞥向许衡："你方才在笑什么？"
"禀告主公，末将突然想到一件喜事。"许衡慌忙答道。
曹操眼中寒光更甚："什么喜事能让你在议事时发笑？！"
许衡额角渗出冷汗："昨日典韦将军新得了一对双戟......"
曹操冷哼一声，勉强按下怒火。
一旁的刘备满脸困惑。宛城之战大获全胜，为何众人对此讳莫如深？他拱手道："司空此战用兵如神，威震天下——"
话未说完，曹操直接摆手打断："换个别的话题。"
刘备暗自咂舌。这般辉煌战绩竟不愿提及，想必是要以德服人，让张绣真心归顺。收服如此猛将驻守南疆，从此许都再无后顾之忧。这份胸襟气度，确实令人叹服。
"玄德，"曹操忽然话锋一转，"你到许都后整日闭门种菜，莫非看不上朝中诸位大人？"
刘备苦笑道："备不过一介白身，除了这个虚衔皇叔身份外一无所有。这些年来，最学不会的就是趋炎附势。"
话虽如此，其实不少大臣都曾示好，只是都被他婉拒了。比如董承、杨彪等人，半年间也不过见了寥寥数面。
曹操闻言大笑："好！那我告诉你个消息。前日探马来报，公孙瓒在界桥连战连败，现已退守易京。依我看，他败亡之日不远了。"
刘备听罢，不禁长叹一声。
（
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"我年少游学少年时便结识伯珪兄，会盟后受他邀约驻军涿郡。"
"若无此番际遇，恐难在青州建功。未料别离后他竟落得如此结局，实属可叹。"
"玄德以为公孙瓒可称英雄否？"
"自然。伯珪镇守幽州十载威震胡虏，岂非英雄？"
曹操闻言大笑："连战连败的冢中枯骨罢了！至多算个豪强——英雄须有匡世之志、擎天之力！更需陆行不避虎兕，水行不惧蛟龙的胆魄！"
刘备沉吟不语，忽听得许衡轻叩案几。
"吕奉先如何？"
"温侯虎牢关扬威，诛董卓立奇功，并州铁骑谁人不惧？"
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