陈留城的演武场自曹操竖起募兵旗后，便再没冷过场。黄土夯筑的地面被数千双草鞋踏得发亮，清晨的霜气刚在草叶上凝出白霜，“嘿哈”的喊杀声就撞碎了晨雾——那是各营乡勇在练枪劈刀，动静大得连三里外的城隍庙都能听见。
吕子戎投效曹营的第三日，曹操便带着程昱、荀彧亲临演武场。彼时他正演示剑法，青锋剑在指尖转了个圈，恰好挑飞三只掠过场中的麻雀，剑刃只擦过羽翼，未伤半根绒毛。曹操当即抚掌大笑，从腰间解下象征“别部司马”的木牌，亲手递给他：“子戎剑法，刚柔并济，护民有余，破敌亦足。这三百乡勇便交予你，我要的不是只会砍杀的悍卒，是能背着百姓过河、握着剑护着粮的锐旅。”
吕子戎接过木牌，沉甸甸的檀木上刻着“曹”字，边角还留着刀削的痕迹——是曹操亲手刻的。他单膝跪地：“末将定不负曹公所托，练出一支‘不扰民、能破敌’的队伍。”
领命后，吕子戎没急着教乡勇们沙场搏杀的狠招，反而把赵雄所授的《寒山剑谱》拆解出十二式基础，又融了自己在隐龙谷悟的“影匿”身法，编了套“护民十三式”。这套招式不求“击杀”，只重“格挡”“卸力”“闪避”：“梅枝挡”用枪杆斜拦卸劲，“柳絮沾”借身位轻巧避敌，“溪流绕”以剑鞘缠敌兵器——每一式都带着“留手”的仁劲，像极了赵雄当年教他的模样。
每日天不亮，他就带着三百乡勇绕陈留城跑十里。路过城西的水井，便让力气大的乡勇帮挑水的老妇把水送回家；见着蜷缩在城墙根的流民，就分出发放的粗粮饼，还教他们辨认灰灰菜、马齿苋这些能吃的野菜；甚至在演武场边辟了块空地，让懂医术的亲兵教乡勇们包扎伤口、处理冻疮——“行军时见着受难百姓，这些本事比杀人有用。”他常对乡勇们说。
这日辰时，演武场上正练“护民十三式”的“梅枝挡”。乡勇们分成两列，一列持木枪扮演“匪兵”直刺，另一列需用枪杆横挡，要求“只阻不杀”。队列末尾，一个叫王二的后生性子急躁，见同伴的木枪刺来，竟忘了招式，抬手就把枪捅了回去，“啪”地一声，木枪杆砸在同伴的肩头，那乡勇疼得龇牙咧嘴。
吕子戎当即吹了声哨子，训练停下。他拎起地上的藤条，却没打王二，反而对着自己的左手心抽了三下，藤条与皮肉相撞，发出清脆的声响。“是我教得不好，没说清‘护民十三式’的根本。”他走到被砸的乡勇身边，解开自己腰间的桑绸腰带——是李雪梅绣的，淡青色的布上还留着梅花针脚——撕成布条帮他包扎肩头，“你若在训练时伤了同伴，到了战场上，见着百姓被匪兵追，怎会舍得留手护着？”
王二红着脸跪下，额头抵着黄土：“吕司马，是我错了！我不该逞凶，该用‘梅枝挡’卸劲的！”
“起来吧。”吕子戎扶起他，拿起木枪演示，“你看，对方刺来时，枪杆要像寒梅扛雪那样微弯，借着他的力道往旁引，不是硬顶。”他手腕轻抖，木枪精准地缠住王二刺来的枪杆，只轻轻一带，王二就踉跄着往前扑了半步，“这样既不伤他，也能护住自己，还留着力气去挡真匪兵。”
演武场边的土坡上，于禁正带着自己的部曲练“冲锋枪阵”。见吕子戎这般“磨磨蹭蹭”，他忍不住皱着眉走过来，手里还拎着柄环首刀——刀身泛着冷光，是上过战场的旧刀。“子戎兄，不是我说你，董卓的西凉兵个个是从尸堆里爬出来的，拼的是刀快枪狠，你教这些‘挡卸’的软功夫，到了汜水关，怕是不够人家砍的。”他说着，挥刀劈向旁边的碗口粗的枯树，“咔嚓”一声，树干应声断裂，断面平整如削，“乱世之中，杀敌才是根本，护民之事，等扫平董卓再说不迟。”
吕子戎放下木枪，走到演武场的木栅栏边——那里围着十几个孩童，都是附近百姓家的，天天来这儿看训练，手里还攥着母亲给的糠饼。他指着最矮的那个孩子：“文则兄，你看那孩子，他爹上月被西凉兵杀了，娘靠纺线养活他。若我们的兵练得只会杀人，见着他娘的纺车就抢，见着他就赶，那我们和董卓的兵有何异？”
他从怀里摸出梅花玉佩，玉上的白梅被体温焐得温润：“我大哥赵雄当年教我剑法时，第一句话就是‘剑是护民的盾，不是杀人的刀’。他在江夏护流民时，宁愿自己饿着，也要把干粮分给百姓；嫂子李雪梅为了护两个陌生的孩童，硬生生替他挡了三柄刀——这些事，我记了三年，也不敢忘。”
于禁捏着刀柄的手松了松，刚要开口，身后突然传来曹操的笑声：“子戎说得对！我讨董卓，本就是为了让这些孩子能安稳吃口热饭，若我的兵先害了百姓，那我这‘讨贼’的旗子，岂不成了笑话？”
曹操走上前，目光落在吕子戎腰间的青釭剑上——鲛鱼皮剑鞘上用银线绣着“仁德”二字，被桑绸半掩着，却难掩古朴的锐气。“此剑看着非同凡品？”
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