当日午时，武都太守府内。金太守端坐主位，神色从容。许桦一身儒袍，手持折扇，缓步入内，拱手道：“金大人，今日召我前来，有何要事啊？“
金太守起身相迎，哈哈一笑：“许大人，多谢你送来的厚礼啊！”
许桦佯装吃惊：“金大人此话怎讲啊？秘书监派我来巡查儒学教化，多亏大人支持与配合才能如此顺利，要感谢也是我谢你啊！”
金太守笑道：“要说你这‘巡查儒学’的差事可真及时啊。昨夜我武都守军剿灭西域匪军，活捉百余人，其中竟有皇城卫的人——你说巧不巧？”
许桦继续故作惊讶：“哦？竟有此事？那可真是天佑武都。”
“许大人不必装了。”金太守笑容渐收，目光如炬，“那支飞镖，是你派人送来的吧？情报精准，时机巧妙，若非内应，怎知匪军动向？”
许桦轻摇折扇，不慌不忙：“金大人，我不过一介文官，只是代灵诀王来巡视下面，怎有本事夜探太守府、飞镖传信？您若真想知道是谁送的情报，不如去问问——灵玦王吧。”
金太守闻言，神色微动，随即低笑：“原来如此。五殿下果然深谋远虑。只是……”他压低声音，“这些西域匪军与皇城卫勾结，背后恐怕牵连甚广，甚至……涉及陛下。大人，您说，我该如何处置？”
许桦收起折扇，正视他道：“金大人，这要看你的决心有多强了。”
金太守沉默片刻，缓缓道：“我老师韩司徒常说——做官如做人，有理不怕鬼缠身，无理被打得立正。”他站起身，目光坚定，“此番剿匪，多亏五殿下与大人暗中相助。如今边患已除，证据在手，若能顺藤摸瓜，揭露皇城卫阴谋，岂非为国除害？若因畏惧权贵而沉默，那才辜负了恩师的教诲。”
他拍了拍胸脯：”我金某虽在边陲，却也知忠义二字。这案子，我查定了！”
许桦微微一笑，拱手道：“大人高义，天下可期。”
两人相视而笑，仿佛一切尽在不言中。
西京城南，欧氏庄园隐于竹林深处，四周一片漆黑，唯有廊下灯笼摇曳。一个披着黑斗篷的身影在老仆引领下，穿过幽深密道，悄然步入内院。
厅中，一位胡须花白、目光如炬的老者早已等候，见来人进门，立刻起身，拱手低语：“参见五殿下。”
来人摘下兜帽，正是夏芷澜。她环顾四周，轻笑道：“韩大人，想不到你还有这般雅致的别院。”
原来两日前，灵玦王府突然接到欧员外送来的密信——内容是韩司徒邀约五皇子两日后前往欧氏庄园密谈。夏芷澜原以为欧员外就是普通的京城商贾——他还买过自己的书画呢，谁知竟然也是韩司徒隐藏的门生。
韩司徒微笑：“不过是门生孝敬，老朽借住罢了。来，饮茶。”
茶香袅袅，却掩不住空气中暗涌的试探。夏芷澜抿了一口，直言：“深更半夜，韩大人约我至此，恐怕不只是为了品茶吧？”
韩司徒放下茶盏，目光一凝：“五殿下爽快，那老夫也不绕弯子——我想与殿下结盟，共抗新帝。”
夏芷澜眉梢微动，不动声色：“哦？我为何要与你联手？如今我虽被排挤，却也无性命之忧，何必冒这杀头的风险？”
韩司徒不怒反笑：“殿下果然谨慎。但您真以为，新帝会容您安度余生？先帝暴毙，刘贵妃冤死，皆非偶然。我有证据，太后以乌头碱制香，长期熏染，毒杀先帝与贵妃。”
夏芷澜心头一震，指尖微微收紧——这与她手中“先帝脉案”的结论竟完全吻合！ 但她面上不动，只淡淡道：“证据呢？？”
“显阳殿中有一太监，名唤小福，太后就是派他前往兰林殿为刘贵妃送香。”韩司徒低声道，“此人是我门生的亲戚，暗中向我传递消息。他曾亲眼见太后命人以毒制香，却还佯称为朝廷贡品赐予兰林殿，并嘱其‘务必让贵妃日日焚之’。”
夏芷澜眼神骤冷：“既然你早知真相，为何不早揭发？任由父皇母妃含冤而死？”
韩司徒长叹，拱手道：“殿下，当时我被先帝太子贬斥，逐出朝堂，朝中皆是太后和萧太尉的亲信。若我贸然发声，不仅证据难存，反会被扣上‘诬陷皇室’之罪，株连九族！我非不为，是不能也。”
室内一时寂静。夏芷澜凝视着他，心中飞速权衡——韩司徒是朝中老臣，门生遍布，虽被贬，影响力仍在；而自己虽有脉案，却无人证。若能得他相助，便是如虎添翼。
“可你为何现在才出手？”她再问。
“因为新帝不仅是清除异己，而是在肉体消灭所有他心疑之人。”韩司徒沉声道，“先是驱逐旧臣，再派皇城卫监视边将，如今连你我都不得安宁。若再不联手，你我皆将身死族灭，大周江山，也将落入奸后之手！”
夏芷澜缓缓起身，目光如炬：“韩大人，我信你一回。”她沉声道：“我已从安太医族侄处获得先帝的脉案，上面明载父皇母妃乌头碱中毒之证。如今你有人证，我有物证，足矣掀翻太后和新帝的谎言！”
韩司徒眼中精光一闪：“我就知道，殿下早已布局。”
两人对视，皆从对方眼中看到决意。随后一个多时辰，他们密议结盟细节：韩司徒负责联络朝中旧臣，暗中组建“清君侧”势力；夏芷澜则整合边军、校事府，掌握兵权与情报。内外呼应，伺机而动。
临走前，夏芷澜站在庄园门口，回望那盏孤灯下的老者，心中感慨万千。她明白，这并非什么肝胆相照的盟约，而是两个被逼至绝境的人，为求生而不得不握紧的手。
但此刻，无论动机如何，目标一致——推翻新帝，揭露真相，还贵妃清白，还大周清明。
她翻身上马，消失在夜色中。身后，韩司徒望着她离去的方向，低声喃喃：“这是老朽我的最后一击了……”
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