精致的菜肴与凛冽的“英雄胆”美酒，并未让李世民在“听雪轩”雅间停留太久。浅尝几口之后——那迥异于宫廷御膳的浓烈味道与奔放镬气，确实给了他耳目一新之感——他便放下了筷子。此行的目的，并非为了满足口腹之欲。
他更想看的，是这兄弟楼真实运作的模样，是那些寻常食客对薛斩、对这家酒楼的评价。深居宫中，奏疏里看到的都是经过层层粉饰的天下，而这里，或许能听到一些更真实、更鲜活的声音。
“王德，结账。我们去楼下大堂坐坐。”李世民起身，语气平淡。
王德微微一愣，但立刻躬身应道：“是，老爷。”他心中明了，陛下这是要体察最真实的民情了。他迅速结算了酒菜钱，赏了伙计一块不小的银角子，引得伙计千恩万谢。
李世民重新披上那件半旧的石青色斗篷，将大部分面容隐在阴影中，在王德和护卫的随行下，再次来到了喧闹的一楼大堂。
与三楼雅间的清幽判若云泥，大堂里人声鼎沸，热气蒸腾。跑堂的吆喝声、食客的谈笑声、杯盘碰撞声混杂在一起，形成一股充满生命力的声浪。空气中弥漫着各种菜肴混合的浓郁香气，以及“英雄胆”那特有的凛冽酒气。
跑堂的伙计见这几位刚从雅间下来的贵客竟要在大堂落座，虽有些意外，但训练有素的他立刻在靠近角落、相对安静些的位置寻了一张空桌，麻利地擦拭干净。
“几位贵客请坐，需要再用些什么？”伙计热情地问道。
“一壶清茶即可。”李世民坐下，目光已然开始不动声色地扫视整个大堂。
王德会意，点了茶，并让护卫也在一旁坐下，看似随意，实则将李世民护在了最安全的位置。
很快，粗陶大壶泡着的、滋味还算醇厚的茶汤送了上来。李世民自斟了一杯，并未饮用，只是握在手中，仿佛一个普通的、在热闹场所歇脚的富家翁，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着四周传来的对话。
邻桌是几个穿着绸布长衫、像是小商人模样的食客，正吃得满面红光，额角冒汗。
“哈！痛快！这‘麻婆豆腐’真是够味！每次来必点！”一个胖乎乎的商人舀起一勺红油赤酱、点缀着肉末和花椒粉的豆腐，送入嘴中，哈着气，一脸满足。
“可不是嘛！还有这‘回锅肉’，肥而不腻，香辣过瘾！比西市那家老字号强多了！”另一个瘦高个附和道，筷子不停。
“要说这薛东家，真是神了！也不知他从哪儿学来的这手本事，这些菜式，以前听都没听过！”胖商人感慨道。
“听说薛东家不仅菜做得好，诗才更是了得！前几日在那魏王的诗会上，可是大出风头，连作三首诗，把那些眼高于顶的文人全都镇住了！”瘦高个压低了些声音，带着几分与有荣焉的兴奋。
“真的？乖乖！文武双全啊这是！”胖商人瞪大了眼睛，“不过说来也怪，薛东家有这等本事，干嘛非要开这酒楼？去考个功名，搏个前程，岂不更好？”
“这你就不懂了吧？”旁边一个一直没怎么说话、面容精干的中年人接口道，“我听说啊，薛东家志不在此！人家看重的是‘格物致用’，是这实实在在的民生经济！开酒楼怎么了？你看这兄弟楼，养活了多少伙计？用的食材，惠及了多少农户？交的税赋，又充实了多少国库？这难道不是大功德？”
“张兄说得在理！”胖商人连连点头，“而且薛东家为人也厚道！你看他对楼里的伙计，从不随意打骂，工钱给得足，逢年过节还有赏钱。听说后厨有个帮工的老娘病了，薛东家知道后，不仅准了他的假，还预支了工钱给他救急呢！”
“是啊，这样的东家，难得！”瘦高个也感叹，“比起那些盘剥佃户、为富不仁的世家大族，薛东家这才叫真君子！”
另一桌，几个看起来像是读书人模样的年轻士子，也在低声交谈。
“……‘但使龙城飞将在，不教胡马度阴山’！此等气魄，方是我辈读书人应有的担当！”一个青衫士子神情激动，显然还在回味薛斩的诗句。
“然也！比起那些只会吟风弄月、无病呻吟的所谓清流，薛兄之诗，才是真正的黄钟大吕！”另一人附和。
“只是薛兄此举，怕是彻底得罪了魏王和崔家啊……”也有人面露忧色。
“得罪便得罪！薛兄连‘他年我若为青帝’都敢写，岂是畏惧权贵之人？吾等虽人微言轻，但也当以薛兄为楷模，心存天下，笔有风雷！”
更远一些的地方，甚至能听到有食客在讨论兄弟楼食材的新鲜。
“……这鱼，一看就是今早刚从曲江池捞上来的，鲜甜！”
“可不是，兄弟楼的食材向来是顶好的，薛东家亲自把关，从不出纰漏。”
“在这吃饭，放心！”
种种议论，如同细碎的溪流，汇入李世民的耳中。他面色平静，依旧把玩着手中的粗陶茶杯，心中却已是波澜微兴。
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