“程知节！御前不可放肆！”龙椅上的李世民终于开口，声音平淡，却带着不容置疑的威严。程咬金悻悻地闭上了嘴，但还是气呼呼地瞪着王弘等人。
李世民目光扫过下方，缓缓道：“此事，朕已有耳闻。薛斩，毕竟是忠烈之后。少年人行事或有冲动，然其自力更生，偿还债务，其志可嘉。至于是否与民争利，扰乱市肆……”
他话音未落，一个清越而沉稳的声音响起：“父皇，儿臣有奏。”
众人看去，正是太子李承乾。只见他出班行礼，姿态从容：“父皇，儿臣以为，王御史所言‘与民争利’，有失偏颇。据儿臣所知，兄弟楼所用食材，多采购自长安周边农户，且价格高于市价，此举非但未盘剥农户，反而使其获益。其雇佣帮厨、伙计数十人，亦解决了部分民生。所谓‘扰乱市肆’，更是无稽之谈，兄弟楼生意兴隆，乃是其菜品新颖独特，民众自愿消费所致，何来扰乱之说？若因生意好便是有罪，那这长安城诸多百年老店，岂不皆是罪魁祸首？”
李承乾这番话，条理清晰，有理有据，直接将王弘的指控化解于无形，甚至还点出了兄弟楼带来的积极影响。他身为太子，亲自为薛斩辩护，其意味不言而喻，让不少中间派的官员心中都有了计较。
王弘脸色更加难看，急忙道：“太子殿下此言差矣！薛斩所为，关键是坏了规矩，乱了尊卑！若勋贵皆效仿其行，弃武从文（商），这天下秩序何存？”
“好了。”李世民摆了摆手，制止了双方的争论。他心中已然明了，这看似弹劾薛斩，实则是背后势力的一次博弈。薛斩不过是个引子。
他沉吟片刻，开口道：“是非曲直，空口无凭。薛斩现在何处？”
殿前侍卫统领躬身回道：“启禀陛下，临洮县男薛斩，已在殿外候旨。” 却是早有安排，显然李世民或太子早有准备。
“宣他上殿。”李世民淡淡道。
“宣——临洮县男薛斩上殿觐见——！”
尖锐的唱喏声，层层传递出紫宸殿。
片刻后，在百官或好奇、或审视、或敌视的目光中，一个身影，迈着沉稳的步伐，踏入了这大唐帝国的权力核心——紫宸殿。
薛斩今日特意穿上了那身略显陈旧、却浆洗得干净的爵爷朝服，虽然品阶低微，在此刻群臣朱紫满堂之中显得毫不起眼，但他身姿挺拔，面容平静，眼神清澈而镇定，并无半分寻常少年初入此等场合的惶恐与畏缩。
他稳步走到御阶之下，依礼跪拜，声音清朗，不卑不亢：
“臣，临洮县男薛斩，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
所有人的目光都聚焦在这个近日在长安城搅动风云的少年身上。程咬金眼中带着鼓励，李承乾微微颔首，崔琰（虽未上朝，但其家族势力在场）一系的官员则眼神冰冷。
李世民俯瞰着下方的少年，缓缓开口，声音平和，却带着帝王的威压：
“薛斩，御史弹劾你操持贱业，与民争利，扰乱市肆。你，有何话说？”
风云骤起，漩涡中心。薛斩这狂徒，将如何在这大唐最高殿堂，应对这突如其来的滔天巨浪？
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