丑时的钟声在魂渊号的深处响起，那不是真正的声音，而是通过灵魂网络传递的时间脉冲。整艘船的能量波动在这一刻达到低点，守卫的巡逻路线开始交替，监控系统的某些冗余模块进入自检状态——这是锻魂者提供的精确情报，也是行动开始的信号。
两支队伍在圆形大厅的出口处分道扬镳。
凌湮将匿踪披风甩到肩上，暗灰色的布料自动贴合身形，边缘泛起微弱的光晕后迅速暗淡，将他的灵魂波动伪装成周围环境的一部分。炎烬和凌曦也完成了穿戴，三人站在一起时，肉眼虽然还能看见轮廓，但在怨念感知的视野中，他们已经融入了背景中那些永不停息的痛苦低语。
“记住路线。”凌湮最后一次确认脑海中的地图，“从这里向下七层，通过废弃的冷却剂管道网络，避开三个主要监控节点。抵达反应炉外围区域后，静默发生器会在我们需要的时候启动，给我们三十息的绝对安全窗口。”
“三十息够干什么？”炎烬检查着斧刃上的混沌符文，那些暗红色的纹路正在缓慢呼吸般明灭。
“够我们突破最后一道防御，进入反应炉核心区。”凌湮说，“前提是一切按计划进行。”
空鲤仙子站在另一侧，她身后是混沌小队的五名成员。他们没有匿踪披风，但每人都携带了魂匠学派提供的干扰装置——那些银白色的小盒子能暂时瘫痪自动防御系统，代价是会暴露位置。
“灵魂农场的解救需要精确操作。”空鲤仙子对凌湮说，“如果我们那边提前暴露，魂主的注意力会被吸引过去，给你们创造机会。但如果拖得太久，守卫回防，你们撤离时会遇到麻烦。”
“相信你们的判断。”凌湮看着她，“你们有经验。”
空鲤仙子点点头，银发在暗光中微微浮动。她转向混沌小队：“记住，我们的首要任务是切断灵魂连接网络的主控节点，不是正面战斗。一旦节点切断，囚禁系统会进入十五息的瘫痪期，那是我们救人的唯一窗口。”
“如果切断失败呢？”混沌小队的队长问，那是个面容刚毅的中年男人，脸上有一道从额角延伸到下巴的伤疤。
“那就启动备用方案——强行摧毁能量供应管道。”空鲤仙子平静地说，“那样会导致至少三成灵魂当场消散，但能阻止魂主在仪式中使用它们。这是最后的选择。”
队伍陷入短暂的沉默。三成灵魂，放在三千的总数里，就是九百个曾经鲜活的生命。即使他们已经失去了自我意识，即使他们可能永远无法恢复，但亲手做出这样的决定，依然沉重得让人喘不过气。
“出发吧。”凌湮打破沉默，“时间不等人。”
两队人转身，朝着不同的通道入口走去。
凌湮三人踏入的是一条向下倾斜的维修通道，宽度仅容一人通过。墙壁上布满了粗大的管道，有些还在散发着余温，有些已经冰冷多年。暗红色的应急灯光每隔十丈才有一盏，大部分区域都笼罩在深邃的阴影中。
匿踪披风的效果比预想的要好。凌湮能感觉到，周围环境中那些无处不在的怨念波动，在触碰到披风边缘时发生了微妙的偏转，就像水流绕过礁石。他的灵魂波动被伪装成了某种“无害背景”——就像是墙壁上那些陈年血迹残留的微弱哀伤，不值得守卫特别注意。
但这种伪装并不完美。每经过一个监控节点，凌湮都能感觉到有某种感知扫过身体。那不是肉眼或能量的探查，而是直接针对灵魂存在的“确认”。匿踪披风会在那一刻微微发烫，内部的结构高速运转，模拟出与周围完全一致的怨念频率。三次扫描，三次通过，没有触发警报。
“这些监控系统比锻魂者描述的更精密。”凌湮在灵魂传讯中说，“每一次扫描都在调整频率，试图找出伪装。披风能应对是因为它也在实时学习——魂匠学派的技术确实惊人。”
“他们能在魂主眼皮底下发展出这种技术，更惊人。”炎烬回应，“我现在开始相信，他们确实准备了很多年。”
通道开始变得更加狭窄。前方的路被一堆坍塌的金属构件堵住了一半，只留下一个需要侧身才能通过的缝隙。缝隙后面传来隐约的嗡嗡声，那是大型能量循环系统的运转音。
凌湮抬手示意暂停。并行感知展开，透过缝隙扫描后面的区域。那是一个废弃的冷却剂泵站，原本应该有六个巨大的循环泵，现在只剩下三个还在勉强工作。地面积着深绿色的冷却液，蒸汽从破损的管道中喷出，在昏暗的灯光下形成诡异的雾团。
“安全。”凌湮说，“但需要快速通过。那些蒸汽里含有微量的灵魂毒素，长时间暴露会损伤神智。”
三人依次侧身穿过缝隙。凌曦在通过时，因果竹杖轻轻点地，翠绿的生命能量形成一个短暂的净化场，将周围的毒素中和。但就在净化场展开的瞬间，异变发生了。
地面那些深绿色的冷却液中，突然浮起了十几个暗淡的光点。那些光点起初只是微弱地闪烁，但随着净化场的展开，它们开始迅速变得明亮，甚至从液体中升起，悬浮在半空中。
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