卡尔汉姆在龙后离开后站了很久，直到窗外的雪粒撞在玻璃上发出细碎的响。
他的手指仍攥着那枚龙齿项链，齿尖刺进掌心的痛意像根针，一下下挑开二十年的记忆。
三天前城堡的了望塔第一次发现龙影时，他还以为是北境的游商在说胡话。
直到昨夜月至中天，毒蝎狮的嘶吼撕碎了冬夜的寂静——那些长着蝎尾的巨狮撞开吊桥时，他才看清骑在最前头的女人：银发垂落如瀑，额间嵌着枚菱形龙鳞，甲胄上的纹路像活过来的龙筋，在月光下泛着幽蓝的光。
卡尔汉姆·辛克海尔。她的声音比毒蝎狮的毒液更冷，却在看见他时勾了勾唇，我记得你，当年在叛乱军里举旗的手最稳。
那时他正握着剑站在台阶上，身后是二十个颤抖的卫兵。
龙后的毒蝎狮群在庭院里转圈，猩红尾巴扫过积雪，露出下面冻硬的血渍——那是试图阻拦她的守门官。
我不是来算账的。她摘下手套，指尖抚过他胸前的家徽，龙鳞甲擦过银质纹章发出刺耳的响，你该谢我，毕竟当年你们烧了我的巢，我却让你活到现在。
卡尔汉姆的喉咙发紧。
二十年前他不过是个被推上风口的年轻骑士，叛乱军需要辛克海尔家族的姓氏来号召北境领主，他父亲重病，弟弟还在襁褓，他不得不接过那面染血的旗帜。
后来龙焰焚尽叛军营地时，他躲在装麦酒的木桶里，看着龙后从火中踏来，翼展遮天蔽日，爪尖滴着未干的血。
现在有个活下来的机会。龙后甩了甩披风，坐到主位上，烛火在她瞳孔里跳动，像两簇龙焰，宣誓效忠龙裔议会，交出铁脊关的守将名单。
你继续做你的城堡领主，甚至能管到更远的领地——只要你够聪明。
如果不？卡尔汉姆听见自己声音发颤。
龙后笑了，那笑容让他想起当年火场里，她撕碎叛军首领时的弧度：毒蝎狮的胃袋能装下二十个成年人。
你猜它们多久能把辛克海尔城堡啃成白地？
窗外传来毒蝎狮抓挠石墙的声响，金属利爪刮过花岗岩的刺啦声让几个卫兵当场跪了。
卡尔汉姆的后背沁出冷汗，他想起今早小艾琳趴在他膝头说的话——那是厨房帮工的女儿，总爱追着毒蝎狮的传闻跑：龙后才不是怪物呢，她救过西边村子的小孩！可此刻他盯着龙后甲胄上凝结的冰碴，突然明白孩子的眼睛看不见龙焰下的焦土。
你凭什么认为我会信？他咬着牙，当年龙裔议会说要清扫叛逆，转头就烧了三个镇子。
因为我比他们更贪心。龙后突然凑近，龙鳞在他鼻尖投下阴影，他们要的是服从，我要的是人才。
你当年能在三天内整合十七个流寇团伙，把补给线从混乱河谷拉到铁脊关——这样的脑子，埋在雪堆里太可惜。
她甩下一枚龙齿项链，金属撞击木桌的脆响惊得烛火摇晃。这是传送阵钥匙。她起身时披风带起一阵风，吹得墙上的族徽锦旗猎猎作响，天亮前把答复刻在信里，我会让渡鸦送来羽毛笔。
记住——她在门口停步，侧脸被月光镀成银白，龙的慈悲比龙焰烫，但龙的耐心比北境的冬天更短。
毒蝎狮的低嚎再次响起，这次更近了，甚至能听见它们舔舐嘴唇的湿响。
卡尔汉姆瘫坐在椅子上，盯着桌上的龙齿项链。
二十年了，他以为自己早把当年的恐惧埋进了地窖最深处，可此刻那恐惧像被龙焰烤化的冰，顺着血管漫遍全身。
深夜的城堡冷得刺骨，卡尔汉姆裹着毛毯坐在壁炉前，怀里抱着小艾琳白天塞给他的布熊。
渡鸦送来的羽毛笔插在墨水瓶里，笔尖还滴着泛着蓝光的墨水——那是魔法墨水，写出来的字会直接传送到龙后手里。
他摸出领口的龙鳞领扣，那是父亲临终前塞给他的，说是辛克海尔家族与龙裔的旧盟信物。
可今晚他才发现，领扣内侧有道细缝，刚好能塞进龙后留下的龙齿。
原来二十年前龙后就给他留了记号？
还是说...她从未真正离开过北境？
壁炉里的柴块突然爆开，火星溅在羊皮纸上，烧出个焦黑的洞。
卡尔汉姆想起上个月收到的密信——南方王庭要他配合围剿龙裔余党，承诺事成后封他为公爵。
可现在龙后带着毒蝎狮群堵在门口，王庭的援军还在半个月外的灰堡。
爸爸，龙后真的会吃小孩吗？小艾琳的声音突然在记忆里响起。
今天下午他在庭院教她认族徽时，她仰着冻红的脸问。
他当时笑着摇头，可现在看着窗外毒蝎狮的影子，喉咙像塞了块冰。
后半夜雪停了，月亮从云缝里钻出来，把雪地照得发白。
卡尔汉姆站在窗前，望着城堡外那片被毒蝎狮踩平的雪地——那里原本种着他妻子最爱的雪绒花。
风卷着雪粒打在脸上，他突然想起妻子临终前说的话：保护好这个家，哪怕要弯下腰。
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