暮色漫过翡翠林的树梢时，尼根军队的临时营地飘起了炊烟。
艾拉切蹲在篝火旁翻烤野兔，兽皮靴底压着块松动的碎石。
这是他第三次听见营地外传来铁器摩擦的声响——像某种钝器刮过盾牌，带着难以忽略的敌意。
洞穴人敏锐的听觉捕捉到了更多：三十步外的灌木丛里，有十二道粗重的呼吸；左侧木栅栏外，金属甲片相撞的脆响正以环形扩散。
"中士！"一个尼根士兵端着陶碗凑过来，脸上还沾着篝火的炭灰，"今天的麦酒比昨天多——"
"闭嘴。"艾拉切突然拽住士兵的手腕，指甲几乎掐进对方油皮里。
他望着营地西北角那堆新添的柴垛，那里本该堆着三桶刚运来的淡水，此刻却空了一半。
柴垛阴影里，一道银色反光闪过——是矮人战斧的护手。
"狄奥多拉斯的黑龙？"士兵的声音突然发颤，"他们...他们怎么会..."
三天前商队遇袭的惨状在艾拉切眼前闪回：矮人们用兽皮裹着十七具尸体，断肢上还沾着黑龙唾液腐蚀的焦痕。
当时贺斯法拍着尸体对联盟众人说："龙焰是青紫色的，和狄奥多拉斯那头老龙一模一样。"而尼根军队恰好带着五枚龙鳞进城——说是战利品，可艾拉切记得，其中一枚鳞甲边缘有半道新月形缺口，和袭击商队的黑龙左翼伤痕完全吻合。
"集合队旗手。"艾拉切霍然站起，兽皮裙下露出的鳞片在暮色里泛着冷光，"告诉弟兄们，谁要是敢摸武器，我亲自拧下他的脑袋。"
话音未落，营地外传来第一声怒吼："血债血偿！"
三十七个矮人从四面八方冲出，青铜头盔撞得叮当响。
为首的老矮人眼眶青肿，正是商队领队的儿子——艾拉切记得他叫鲁格，三天前跪在尸体堆里哭到晕过去。
此刻鲁格的战斧劈开栅栏，飞溅的木屑打在艾拉切脸上："你们帮狄奥多拉斯的龙放哨！
我父亲的肠子都被龙爪勾出来了！"
尼根士兵们哗啦抽出佩剑。
艾拉切一个箭步扑过去，用厚实的胸膛顶住最前排士兵的剑尖："都他娘的疯了？
矮人商队是联盟的命！
你们想让整个翡翠林的箭雨捅穿咱们？"他转身对鲁格吼道："我以洞穴人祖先起誓，尼根没和黑龙勾结！"
"起誓？"鲁格的战斧擦着艾拉切耳尖劈在树干上，"我父亲也对祖先起过誓！"更多矮人涌进来，有人扔出火把，干草堆腾起烈焰；有人抄起石块，砸得营帐布簌簌发抖。
一个年轻矮人举着短弓瞄准艾拉切心口，弦上羽箭已经拉满。
"鲁格！"
震耳欲聋的轰鸣从营地南门外传来。
贺斯法挤开人群，矮人王的战锤扛在肩头，锁子甲上的银线在火光里像流动的银河。
他身后跟着三百名持盾矮人，圆盾上的火焰纹章被火把映得通红——这是矮人近卫军的标志，平时只守着山腹里的秘银矿。
"你带着二十个毛头小子来杀人？"贺斯法揪住鲁格的后领，像拎小鸡似的把他提起来，"商队遇袭时你缩在马车上发抖，现在倒敢拿活人试战斧？"他转头扫视尼根营地，战锤重重砸在地上，"都给我退到栅栏外！
谁再踏进一步，我把他的胡子编成绳吊死在了望塔上！"
矮人们不情愿地后退，金属甲片摩擦声里夹杂着零星的"懦夫老糊涂"。
艾拉切这才发现自己后背全被冷汗浸透，兽皮裙黏在腿上。
他冲最近的传令兵打手势，那士兵立刻翻身上马，马蹄溅起火星往联盟总部方向狂奔——得让摩莉尔知道这里的事。
但局势没给他们喘息的机会。
营地东端突然传来整齐的脚步声，铠甲相撞的脆响比矮人战锤更有压迫感。
哈蒙代尔军的银狮旗在暮色里展开，皮特骑在黑马上，长矛尖挑着盏防风灯，灯光映得他脸上的刀疤像条活物："贺斯法阁下，尼根军队的驻地在联盟条例里属于中立区。"他转头看向艾拉切，"艾拉切队长，你们营地里怎么有焦味？"
"皮特将军！"克里斯丁的声音从左翼传来，这位女将的锁子甲擦得锃亮，"我们在西侧发现三个尼根士兵携带龙鳞——和商队遇袭的黑龙特征吻合。"
"斯尔维亚！"皮特喝令右翼的将领，"把包围圈收紧。
联盟不允许任何势力私斗。"
三百哈蒙代尔军呈扇形展开，长矛如林，将矮人和尼根军队同时围在中间。
艾拉切看见贺斯法的指节在战锤柄上泛白，而尼根士兵们握紧剑柄的手背上暴起青筋。
空气里飘着焦糊的干草味、铁锈味，还有矮人身上特有的麦酒混着松脂的气息。
"都把武器放下。"贺斯法突然开口，声音像山涧里的滚石，"矮人近卫军，卸盾。"
近卫军们依言将圆盾叠在脚边，金属撞击声此起彼伏。
艾拉切深吸一口气，转身对尼根士兵们吼："刀入鞘！
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