公元前141年 汉景帝后元三年 十一月初
野狐窝的火光与血腥气，被北地凛冽的朔风吹散，只留下焦黑的土地、暗红的冰渍，以及空气中若有若无的焦糊与铁锈混合的气息。猎胡营的将士们正在打扫战场，收敛同袍遗骸，清点缴获。校尉李敢（朔方将）伫立在一处高坡上，任由寒风拂动染血的战袍。胜利的喜悦并未持续太久，他心中清楚，歼灭这几百散骑，不过是剜去了一块溃烂的皮肉，真正的心腹大患——挛鞮狐鹿姑的主力，依然像一头饥饿的狼，盘踞在野马川外，磨着獠牙。
更紧迫的是，押运粮草归来的军司马带回的消息，让他心头蒙上更深重的阴影。从太原方向“启运”的那批救命粮，在渡过汾水后，于吕梁山区的险峻路段，又遭遇了“山体小范围滑坡，阻塞道路，需清理数日”。这“数日”是几日，无人能保证。而军中存粮，即便算上从野狐窝缴获的部分杂粮、肉干，也只够全军（包括征调的郡兵、民夫）再支撑半月，且已是每日两顿稀粥、掺杂麸皮野菜的极限状态。
“王爷那边……有何指令？”李敢看向身旁的信使，声音有些沙哑。
信使压低声音：“王爷有令，野狐窝大捷，当速报朝廷，以安人心，亦堵朝中某些人之口。然奏报中需言明，此仅破散骑一部，狐鹿姑主力未损，边患未解，且军中粮秣将尽，请朝廷速发实粮，并严查转运稽迟之罪。”他顿了顿，声音更轻，“王爷已命人持王府印信及长安产业契书，秘密前往河东、河内，与商号接洽购粮。此事……万勿声张。”
李敢心中一紧，默默点头。私购军粮，形同割肉饲鹰，且授人以柄。但若不如此，难道让数万将士空腹御敌，让边塞百姓沦为饿殍？他攥了攥拳，骨节发白。
“还有，”信使继续道，“王爷命你部，分出最精锐的两队骑兵，共计三百骑，由你亲自挑选信得过、脚程快的兄弟，即刻南下，前往龙门渡接应。购粮船队预计五日内可达渡口，此后陆路转运，需你部护送一段。切记，沿途务必谨慎，凡非我军旗帜、不明来历的队伍，皆需远远探查，宁可绕道，不可冒险。”
“未将明白！”李敢肃然领命。护送粮草，此刻比追杀散骑更为紧要。这是朔方数万军民的命脉，不容有失。
“王爷还说，”信使最后道，目光望向阴沉的南方天际，“朝中之刀，或比胡虏之箭，更为险恶。让你我……皆需慎之又慎。”
寒风卷起坡上的尘土，打着旋儿掠过。李敢深深吸了一口冰冷的空气，胸腔里却是一片灼热与沉重。
长安，未央宫，温室殿。
这里是皇帝日常起居、处理政务的便殿，比宣室殿少了几分朝会的肃穆，却多了几分压抑。新帝刘荣登基不过数月，眉宇间已染上浓重的倦色与忧烦。他面前堆着厚厚的简牍，有边关急报，有朝臣奏章，有各郡国文书，还有……来自长乐宫、代表太皇太后窦氏意志的“建议”。
“陛下，朔方靖王李玄业捷报。”丞相卫绾将一份军报呈上，声音平稳，听不出太多情绪。
刘荣接过，迅速浏览。看到“野狐窝斩首四百余级，散骑气夺，边郡稍安”时，他紧蹙的眉头稍稍舒展，但看到后面“然狐鹿姑主力犹屯野马川，虎视眈眈，虏性贪婪，恐再为边患。且军中存粮将罄，转运屡稽，士卒有饥色，伏乞陛下速敕有司，发实粮以济边急，并治转运稽迟之罪”时，那刚刚舒展的眉头又拧在了一起。
“粮草……还是粮草。”刘荣将简牍轻轻放在案上，手指无意识地敲击着光滑的漆面，“梁王叔前番不是已亲自督促，限期发运了么？为何仍迟迟不至？这‘山体滑坡’，就如此巧，偏偏堵在吕梁险道？”
卫绾垂首道：“回陛下，天有不测风云，山川险阻，转运艰难，亦是常情。河东郡守、太原都尉皆已上表请罪，并言正在全力疏通道路。只是……这疏通需时，朔方军情紧急，恐远水难救近火。”
“常情？”刘荣抬起眼，看向卫绾，年轻的眼中带着一丝与年龄不符的锐利和疲惫，“丞相，当真只是‘常情’么？朕虽年少，却也读过几卷史书，知道这粮道之上，可以做文章的地方，太多了。”
卫绾沉默片刻，方道：“陛下明察。然无实据，不可妄言。梁王辅政，于此事上……颇为尽心。”
“尽心？”刘荣几乎要冷笑出来，但最终还是忍住了。他想起了前几日去长乐宫问安时，太皇太后看似随意实则意味深长的话：“皇帝啊，你年轻，许多事急不得。梁王是你叔父，自家人，总比外人可靠。这朝政千头万绪，有人替你分忧，是福气。至于边事，李玄业是能打的，可这能打的人，用起来也得讲究个分寸，赏罚要明，规矩不能乱。听说他私设营伍，还跟商贾借贷？这可不是人臣该做的事。皇帝心里要有杆秤。”
那杆秤，如今似乎全压在了“规矩”和“自家人”这边。刘荣感到一种无形的、粘稠的束缚，从四面八方裹挟而来。他想做个明君，想保住先帝留下的江山，想击退胡虏，可每一步都走得如此艰难。朝堂上，梁王党羽咄咄逼人；后宫，母后（栗姬）与太皇太后心思难测；边关，将帅请粮的奏报字字泣血……
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