“饭桶！两个彻头彻尾的饭桶！”施曼的声音嘶哑而愤怒，他的手指紧紧攥着那份从联邦政府发来的最后通牒，指节因用力而发白，“我让你们去办一件小事，在盖亚星上那些不听话的原住民做一点小小的实验，为我们家族的‘星刃计划’验证人类身躯变强的可行性，结果呢？你们不仅让病毒扩散失控，还留下了这么多把柄，现在好了，全星域都知道了，联邦都找上门来了！你们是想把整个沃顿家族都拖下水吗？”
书房的角落里，凯伦将军和索恩议员低着头，大气不敢喘。凯伦将军穿着一身笔挺的军装，肩章上的金星本该象征着荣耀，此刻却像是沉重的枷锁，压得他直不起腰。他的额头上布满冷汗，双手不自觉地颤抖着——作为沃顿家族一手提拔起来的军事指挥官，他一直负责执行家族的“脏活”，这次盖亚星病毒投放，他本以为万无一失，却没想到会被人收集到如此多的证据。索恩议员则穿着昂贵的定制西装，平日里油光锃亮的皮鞋此刻沾着灰尘，他不停地用手帕擦拭着额头，眼神里满是恐惧。他原本是沃顿家族在联邦议会的“传声筒”，靠着家族的支持才坐稳了议员的位置，如今东窗事发，他首先想到的不是如何补救，而是自己会不会成为弃子。
“长老，我们……我们也没想到会有人能查到这么深，不知道是哪个不起眼的星际记者，居然敢冒着生命危险去盖亚星……”索恩议员小心翼翼地开口，试图为自己辩解，却被施曼猛地打断。
“别跟我提不知道是谁！”施曼猛地一拍桌子，书桌抽屉里的文件都被震得跳了起来，“我问的是你们！我给了你们最好的资源——‘暗鸦号’是家族最隐秘的星舰，配备了最先进的反追踪系统；病毒样本是家族实验室耗费十年才研发出来的，本应只针对特定基因序列的原住民，结果你们却让它变异成了能感染所有人的怪物；我还让索恩你修改了运输清单，让凯伦你的舰队提供掩护，你们就是这么回报我的？”
凯伦将军的身体抖得更厉害了，他想起了那个夜晚——当时他接到施曼的指令，让他率领舰队在盖亚星轨道待命，为“暗鸦号”投放病毒提供掩护。投放完成后，他本想按照计划销毁所有相关记录，却被索恩拦住了。索恩说：“没必要这么麻烦，联邦那边我有人，就算有零星的线索，也能压下去。再说，万一以后长老那边翻脸，我们手里留着点记录，也能有个保障。”现在想来，正是那些被索恩“留作保障”的记录，成了扳倒他们的关键证据。他张了张嘴，想把责任推给索恩，却又不敢——他知道施曼的脾气，此刻任何推诿只会让自己死得更惨。
施曼看着两人胆战心惊的模样，心中的怒火更盛，却也多了一丝冷静。他清楚，现在不是追究责任的时候，当务之急是如何平息这场风波，保住沃顿家族的地位。他站起身，走到巨大的落地窗前，望着窗外古堡花园里的景象——曾经修剪整齐的草坪如今因无人打理而显得杂乱，几名家族护卫正紧张地巡逻，空气中弥漫着不安的气息。他想起了家族历代先辈的努力，想起了自己为了巩固权力所做的一切，绝不能让这一切毁在两个饭桶手里。
“长老，我们现在该怎么办？联邦的调查组明天就要到了，要是他们查到……查到我们头上，我们……”索恩议员的声音带着哭腔，他能想象到自己被联邦定罪后的下场——作为主谋之一，他很可能会被判处死刑，甚至连家人都会受到牵连。
凯伦将军也抬起头，眼神里充满了祈求：“长老，求您想想办法，我们都是为了家族办事，您不能不管我们啊！”
施曼转过身，目光冰冷地扫过两人，嘴角勾起一抹残忍的笑容：“管你们？当然会管。不过，在这之前，你们得先想想，怎么把这场戏演好。”他走到凯伦身边，拍了拍他的肩膀，语气却带着不容置疑的威胁：“联邦调查组来了之后，凯伦，你要主动站出来，承认是你擅自下令投放病毒，理由是‘怀疑盖亚星有星际海盗藏匿，为了快速清剿而采取的极端手段’，把所有责任都揽到自己身上。至于索恩，你要配合凯伦的说法，就说你只是在不知情的情况下，为他的舰队提供了一些物资支持，事后才知道真相，已经主动向联邦议会提交了辞呈。”
凯伦和索恩对视一眼，都从对方眼中看到了绝望。他们知道，施曼这是要让他们当替罪羊。凯伦张了张嘴，想说什么，却被施曼的眼神逼了回去。施曼继续说道：“你们放心，只要你们乖乖配合，我会保证你们家人的安全，还会给你们的家人一大笔钱，让他们下半辈子衣食无忧。但如果你们敢耍花样，或者把不该说的话说出去……”他顿了顿，指了指书房墙上挂着的一幅狩猎图，图中一只雄狮正在撕咬猎物，“你们知道，我们沃顿家族处理‘叛徒’的手段，从来都不会让他有痛苦，但绝对会让他后悔来到这个世界上。”
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