“夫郎班”的灯火在巾帼学堂夜夜长明，如同涓涓细流，悄然溶解着冻土。知识的渗透力远超预期，不仅改变了家庭内部的对话方式，更在下一代身上孕育出了石破天惊的果实。这果实，竟结在了被视为男子专利的科举考场之上。
永安县隶属的州府，今年恰逢童子试（考取秀才资格的初级考试）之期。府试考场外，照例是攒动的人头和无尽的期盼，几乎清一色是身着长衫或短打的男童与少年，由家人师长陪同，气氛紧张而肃穆。然而，在这片青灰色的“海洋”中，却出现了一抹极其扎眼的亮色——一个约莫十二三岁、梳着双丫髻、穿着洗得发白但干净整洁的花布袄裙的小姑娘，安静地站在角落，手中紧握着一个装着笔墨的布袋。她便是刘春妹，巾帼农社社员刘寡妇的独女，也是巾帼学堂最早、最用功的学生之一。
她的出现，引得周围无数道惊诧、鄙夷、乃至厌恶的目光扫来。若非有周砚清（他以廪生身份为春妹作保）和另外两名支持农社的屯里长辈陪同，恐怕早已有卫道士上前驱赶。
“女子也来考秀才？真是滑天下之大稽！”
“肯定是那赵家屯牝鸡学堂出来的！”
“哼，不过是来哗众取宠，沾污科场罢了！”
窃窃私语如同毒蜂，嗡嗡作响。刘春妹却只是抿着嘴，微微低着头，眼神盯着自己的鞋尖，看似紧张，但那紧握布袋的手却透着一股倔强。周砚清面色凝重，低声鼓励她：“春妹，莫怕。只当是去学堂做次功课。你《农算经》学得极好，算学必有可为。”
府试第一场，便是帖经和墨义，考的是对儒家经典的死记硬背与初步理解。这一场，刘春妹不出意外地考得磕磕绊绊，许多经文她闻所未闻。但到了第二场，考杂文（包括判语、诏诰等应用文）和算学时，情况陡然逆转。
尤其是算学部分，考题涉及田亩计算、粮谷比例、工程土方等实用问题。这对于只知埋头苦读圣贤书、缺乏实际生活经验的许多考生而言，堪称难题。然而，对于将《农算经》翻烂、每日接触的都是实实在在田亩粮堆计算的刘春妹来说，这些题目却如同为她量身定做一般！
她沉着应对，思路清晰，演算稿纸上数字工整，逻辑严密。尤其是最后一道综合题，涉及不规则田亩分割与赋税计算，难度颇大，不少考生抓耳挠腮，刘春妹却很快找到了关键，运用周砚清教过的“截田法”辅助计算，顺利解出。
阅卷之时，一位算学阅卷官被一份答卷吸引。该卷墨义平平，杂文尚可，但算学部分几乎全对，尤其是最后那道难题，解法简洁明了，答案准确无误，远超同侪。他惊讶地翻看卷首姓名处，赫然写着“刘春妹”三字，籍贯永安县赵家屯。
“女子？竟是女子？”阅卷官难以置信，连忙召集同僚传阅。一时间，考官房内议论纷纷。主考官姓严，是一位古板严谨的老学究，闻讯赶来，拿起试卷细看，眉头紧锁。
“算学甲等？”严主考捻着胡须，脸色阴沉，“一介村野女童，未曾入过正经塾学，竟能得算学甲等？莫非……其中有弊？”
考场舞弊是重罪。严主考当即下令，将考生刘春妹带到考官房，他要亲自问话。
气氛顿时紧张起来。刘春妹被带入肃穆的考官房，面对一众身着官袍、面色严肃的考官，她的小脸吓得煞白，身体微微发抖，但还是依礼跪下。
“台下考生刘春妹，”严主考声音冰冷，目光如刀，“你试卷算学部分，可是独立完成？有无他人相助或夹带？”
周砚清在门外焦急万分，却无法入内。
刘春妹抬起头，眼中虽有惧色，却并无慌乱，她声音微颤但清晰地回答：“回大人，是学生独立完成。”
“独立完成？”严主考冷哼一声，“你师从何人？平日所学何书？”
“学生……学生在家乡巾帼学堂读书，先生是周砚清秀才。平日所学，主要是……是《农算经》。”
“《农算经》？”严主考与周围考官交换了一个疑惑的眼神，他们从未听说过此书。“是何等经书？内容为何？”
“是……是学堂自编的教材，”刘春妹努力组织语言，“讲的都是田亩怎么量，粮食怎么算，账目怎么记……”
“哼！奇技淫巧，难登大雅之堂！”严主考不等她说完，便厉声打断。他根本不信一套讲种田算账的“杂书”，能教出算学甲等的学生。他断定此女必是侥幸或作弊，必须当场戳穿，以正视听！
他略一思索，决定出一道绝对新颖、不可能事先准备的难题，而且要结合她那“牝鸡学堂”的背景，让她原形毕露！
严主考清了清嗓子，目光锐利地盯着刘春妹，沉声道：“刘春妹，本官现出一题，你若能即刻答出，便信你清白。若答不出，或答错，休怪本官治你舞弊之罪！”
全场目光聚焦于这瘦小的女孩身上。刘春妹深吸一口气，用力点头。
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