时序入春，禁宫御苑内，几株耐寒的玉兰已悄然绽出毛茸茸的花苞，嫩黄的迎春星星点点缀于假山石畔，只是料峭春寒依旧，风吹在脸上，仍带着未尽的凛冽。
云映雪奉皇后懿旨入宫叙话，从坤宁宫出来后，并未急着出宫，而是沿着太液池畔缓步而行。她如今身负“护国夫人”封号，又主动卸去了商政议事堂的实权，在宫中行走，少了许多以往的顾忌，多了几分超然。谢砚之虽卸军权，但其镇国公的爵位与户部尚书的实职仍在，加之云氏商会如今在海上愈发显赫的影响力，使得她依然是这宫中无数目光暗中追随的焦点。
行至一处遍植梅树、此时花期已过只剩虬枝的曲径时，前方转角处，一阵环佩叮咚伴随着细碎的脚步声传来。随即，一道身着石榴红缠枝牡丹纹宫装、披着银鼠皮斗篷的窈窕身影，在一众宫女内侍的簇拥下，款款现身。
“哟，这不是护国夫人么？真是好巧。”来人未语先笑，声音娇脆，带着几分亲热，正是肃王朱载堼的侧妃周氏。她容貌明艳，眉梢眼角却藏着一丝不易察觉的精明与锐利。
云映雪停下脚步，微微屈膝见礼：“见过肃王妃。”礼数周全，却不卑不亢。
肃王侧妃快步上前，亲手虚扶了一下，笑道：“夫人快快请起，您可是陛下亲封的护国夫人，如此大礼，岂不折煞妾身了。”她目光在云映雪身上流转一圈，落在她那张平静无波的脸上，笑意更深，“早闻夫人风姿卓绝，今日一见，果然名不虚传。怪不得能得谢国公如此倾心相待，更能将这商海巨舶驾驭得如臂使指，真真是我辈女子楷模。”
这番恭维热情得有些过头，云映雪心中微动，面上却依旧带着浅淡得体的微笑：“王妃谬赞了。妾身不过一介商贾，侥幸得陛下与娘娘垂青，实不敢当王妃如此盛誉。”
“夫人过谦了。”肃王侧妃亲昵地挽住云映雪的手臂，仿佛多年未见的手帕交，指着不远处一座暖亭道：“这外头风大，我们姐妹去亭中说话可好？正巧，妾身新得了一物件，觉着唯有夫人这般气度才堪相配，今日有缘遇上，合该赠与夫人。”
云映雪眸光微闪，并未推辞，从善如流地随她步入暖亭。亭内早已备好了热茶点心，炭盆烧得正旺，与外间的春寒恍若两个世界。
宫女奉上香茗后，肃王侧妃便挥手让随侍人等退至亭外远处等候。她亲自执壶为云映雪斟茶，动作优雅，眼波流转间，却带着一丝刻意营造的忧色。
“夫人近日，可曾听闻些什么？”她压低声音，语气带着几分神秘与关切。
云映雪端起茶杯，轻轻吹拂着茶沫，不动声色：“妾身久不在朝堂，耳目闭塞，不知王妃所指何事？”
肃王侧妃叹了口气，眉宇间染上一抹轻愁，她从身旁一个锦盒中，取出一支以纯金打造、镶嵌着各色宝石、凤尾展开足足有九股的华美凤钗。那凤钗工艺极其精湛，凤凰形态栩栩如生，羽翼层次分明，宝石光芒璀璨，一望便知绝非本朝规制之物，带着前朝的奢靡风华。
“夫人请看此钗，”她将凤钗递到云映雪面前，语气带着几分感慨，“乃是前朝宫廷旧物，九尾凤仪，等闲人可消受不起。妾身一见便觉与夫人气度相合，唯有夫人这般人物，才配得上这九尾尊荣。”
前朝九尾凤钗！此物在本朝乃是逾制之物，尤其是“九尾”，更是唯有皇后方能使用的规制。这份“礼物”，其心可诛。
云映雪目光在那凤钗上停留一瞬，并未伸手去接，只是淡淡一笑：“王妃厚爱，妾心领了。只是此物过于贵重，且规制非凡，非妾身所能佩戴，恐惹非议。”
肃王侧妃似乎早料到她会推辞，也不坚持，将凤钗轻轻放在云映雪手边的茶几上，转而凑近些许，声音压得更低，脸上那抹忧色更重：
“夫人有所不知，妾身将此钗赠与夫人，实是有一番肺腑之言，不吐不快！”她左右看了看，确认无人能听见，才带着一丝愤懑道：“夫人与谢国公伉俪情深，为国为民，立下赫赫功劳，如今虽急流勇退，专心商事，可有些人……却未必肯放过国公府啊！”
云映雪端着茶杯的手稳如磐石，眼帘微垂，静待其下文。
“夫人可知，贤王殿下……”肃王侧妃提到“贤王”二字时，语气刻意顿了顿，观察着云映雪的反应，见她毫无波澜，才继续道，“贤王殿下表面仁德，背地里却……唉，妾身也是偶然听闻，心惊不已，思来想去，觉得必须告知夫人，早做提防才是！”
她深吸一口气，仿佛下定了决心，语气带着后怕：“就在前日，妾身娘家兄弟在贤王府外书房当差，亲耳听见……听见贤王门下几位最得力的清客议论，言道……言道‘谢氏不除，终成大患’！还说……国公爷虽交还兵权，然在军中和朝野威望太高，云氏商会又富可敌国，掌控海贸，此等势力，若不能为其所用，他日必成心腹大患！甚至……甚至有人怂恿，要寻机……唉，后面的话，妾身都不敢学舌了！”
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