帝京的朝堂之上，谢砚之以雷霆手段彻查盐铁乱象，刀锋直指盘踞在转运司与皇商体系内的蠹虫。然而，真正的症结，往往深藏于源头。两淮盐场，乃天下盐税之重，亦是此次“盐荒”风波中，账目最为混乱、疑点最为集中之地。官仓记录与盐场产出之间的巨大缺口，如同一个无声的黑洞，吞噬着帝国的财富，也吞噬着百姓对朝廷的信任。
云映雪深知，仅凭帝京的账册，难以将那些老奸巨猾的硕鼠彻底钉死。他们早已编织好层层叠叠的关系网与借口，足以将责任推诿给“路途损耗”、“天时不利”或是“小吏贪墨”。要想真正揪出元凶，平抑盐价，就必须亲临其境，直捣黄龙。
在与谢砚之短暂商议后，一支看似普通的商队，悄无声息地离开了帝京，南下直奔两淮。云映雪褪去了诰命华服，换上了一身质地普通、便于行动的青布衣裙，发髻简单挽起，以轻纱遮面，扮作一位前往淮南探亲、顺带考察盐货行情的北方商户女眷。随行除了几名精干护卫（亦作商队伙计打扮），还有两位由谢砚之亲自挑选、精通盐务且绝对可靠的户部老吏，充作账房先生。
一行人并未惊动当地官府，而是如同水滴融入大海般，悄然而至淮南最大的盐业集散地——扬州。
扬州的繁华，因盐而盛。运河之上，漕船如织，岸边盐坨堆积如山，空气中都弥漫着一股咸涩的海风与财富交织的气息。然而，在这表面的繁荣之下，云映雪敏锐地察觉到了一种异样的紧张。官盐铺子前依旧排着长队，盐价高企，且限量购买。而一些偏僻的巷陌，却偶有神色鬼祟之人，低声兜售着来路不明的“私盐”，价格竟比官盐还低上少许，但其质量，却令人担忧。
云映雪并未急于接触任何一方。她先是带着“账房先生”，以购买大宗货物为名，拜访了几家持有盐引、规模较大的盐商。这些盐商见她气度不凡，虽衣着朴素，但谈吐间对盐务行情颇为了解，倒也不敢怠慢。然而，一谈及具体交易，尤其是希望能查验盐引、观看库存时，对方便纷纷推诿，言辞闪烁，只道“近日盐引紧俏，仓中存盐皆已有主”，或是“盐课司稽查严厉，不便外人入仓”。
“东家，看来这盐引和仓廪，果然有猫腻。”夜间，在落脚的小客栈内，老吏低声禀报。
云映雪点了点头，指尖在桌面上轻轻划动，仿佛在拨动无形的算珠。“他们越是不让看，便越是有鬼。官仓账面短缺，盐商手中无盐，市面盐价飞涨，而运河之上，运盐的船只却并未减少……这多余的盐，去了哪里？这高企的差价，又落入了谁的口袋？”
接下来的几日，云映雪改变了策略。她不再试图从正规盐商处突破，而是带着人混迹于码头、酒肆、茶棚这些三教九流汇聚之地，倾听漕工、力夫、小贩们的闲聊，从中拼凑信息。她出手阔绰，为人爽快，很快便与几个消息灵通的码头管事混熟了。
从这些底层人口中，她听到了许多官方记录上绝不会有的细节：某些背景深厚的盐商，常常在夜间有神秘的船只靠岸，装卸的货物以苦盖蒙蔽，但老到的漕工从吃水线和气味便能判断，那仍是盐包！还有一些官仓的看守，似乎与某些盐枭往来密切……
线索渐渐指向了一个人——扬州最大的盐商，沉万金。此人不仅手握大量盐引，更与两淮都转盐运使司的几位官员称兄道弟，在扬州地界可谓手眼通天。此次帝京官仓“账面短缺”的盐，有多笔最终都流向了与他有关联的商号。
是夜，云映雪决定冒险一探沉家位于城郊的私密货栈。据码头管事透露，那里守卫森严，常有不明货物出入。
月黑风高，几道黑影悄无声息地潜近了沉家货栈。凭借高超的轻功和云映雪事先绘制的地形图，他们避开巡逻的护院，如同狸猫般翻过高墙，潜入库区。
库区内，堆满了麻包。云映雪示意护卫用匕首划开一个麻包，雪白的盐粒倾泻而出。她捻起一撮，在指尖摩挲，又借着月光仔细观看。
“不对。”她低声道，眉头紧蹙，“这盐色泽虽白，但颗粒粗粝，杂质颇多，并非上等官盐的成色。”她又接连划开几个麻包，情况大同小异。
“是以次充好？”护卫疑惑。
“不止。”云映雪目光锐利，扫过整个库区，“你们看这些麻包的堆放和印记，看似杂乱，实则有其规律。靠近门口的，多是这种次等盐。而深处那些，覆盖着厚厚苦布的……”她示意护卫向库区深处探去。
果然，在库区最深处，他们发现了另一批麻包。划开后，露出的盐粒晶莹剔透，颗粒均匀，正是上好的官盐！
“好一个沉万金！”云映雪冷笑，“他将上好官盐囤积于此，以待价而沽，却用次等盐甚至私盐混充官盐，投入市场，或者用以填补那些被他暗中倒卖的官盐空缺！一来一回，不仅牟取暴利，更扰乱了市场，制造了恐慌！”
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