玉汤山的冬日，比京城来得更早一些。寒风卷着枯叶，在山谷间呼啸穿梭，吹得别苑殿宇的窗棂咯咯作响。温泉池水氤氲的热气，似乎也难以完全驱散这日渐浓重的肃杀与寒意。
谢砚之站在书案前，面前摊开着最新送达的几封密信。信上的内容，比窗外的寒风更冷，字里行间透出的权谋算计与血腥气息，几乎要透纸而出。
废储风波非但没有平息，反而愈演愈烈。太子被变相软禁东宫，形同废人。秦王、楚王两派势力角逐日趋白热化，互相攻讦，牵连甚广。朝中官员人人自危，纷纷站队，每日都有官员被弹劾下狱或“称病”避祸。更令人心惊的是，皇帝的态度依旧暧昧不明，甚至有意纵容，借机清洗了不少昔日与端王或有牵连、或只是碍眼的臣子。
这已不仅仅是立储之争，更是一场皇帝借力打力、重新梳理朝堂格局的大清洗！
谢砚之的手指无意识地敲击着桌面，眼神锐利如鹰隐。
陛下将他们“恩养”在此，固然是忌惮与隔离，但何尝不是一种观望？观望他们是否安分，观望这朝堂风波是否会波及到他们这新立的“功勋”之家。如今风波已起，皇帝下一步会如何？是否会借着清洗端王余党的由头，将他们也一并纳入“整顿”的范围？毕竟，他们知道的秘密太多了。
功高震主，本就是取死之道。何况他们还握着皇室最不堪的隐秘。
绝不能坐以待毙，更不能主动卷入那夺嫡的漩涡，成为任何一方的棋子或靶子。
必须示弱，必须退让，必须让皇帝觉得他们已无威胁，已不足为虑。
一个计划瞬间在他脑中成形。
他猛地咳嗽起来，起初只是几声轻咳，随即愈演愈烈，仿佛要将肺都咳出来一般，脸色也迅速变得潮红，身体微微摇晃，不得不伸手扶住书案才稳住身形。
“砚之！”云映雪刚从内室走出，见状脸色骤变，急忙上前扶住他，触手只觉他手臂肌肉紧绷，体温却有些异常偏高，“你怎么了？可是旧伤……”
谢砚之就着她的搀扶，缓缓坐到旁边的软榻上，呼吸急促，额角甚至渗出了细密的冷汗。他握住云映雪的手，指尖用力，递过一个极其隐晦的眼神。
云映雪是何等聪慧之人，瞬间心领神会。她脸上担忧之色更浓，声音却压得极低，几乎只有气音：“需要我做什么？”
“旧伤……恐是沉船时留下的暗疾，加之近日天气骤寒，风寒入体……”谢砚之的声音变得沙哑虚弱，断断续续，“需……需立刻上书告假……闭门谢客……你……侍疾……”
云映雪立刻点头，眼中已泛起恰到好处的泪光，声音带着颤意：“我这就去唤太医！不，先让人去熬驱寒的汤药！”她说着，便要转身，姿态慌乱，完全是一副因夫君骤然病重而六神无主的模样。
谢砚之却微微摇头，声音更弱：“别惊动太多人……先……上书……”
“好，好，你先歇着，别说话，我这就写折子！”云映雪扶他躺下，替他盖好锦被，动作轻柔却带着明显的颤抖。她快步走到书案前，铺纸研墨，执笔的手却“抖”得几乎握不住笔，好不容易才稳住，开始书写告假的奏章。字迹甚至因为“惊慌”而略显潦草。
奏章中以极其恳切惶恐的语气，陈述谢砚之因沉船旧伤未愈，又感染严重风寒，突然病倒，咳喘不止，甚至伴有晕厥之兆，实在无法履行公务，恳请陛下恩准其于别苑静养，闭门谢客，以免病气冲撞圣驾及同僚云云。
写罢，她立刻唤来心腹侍卫，命其以最快速度送往京城呈递御前。
很快，整个别苑都“知道”了国公爷突然病重的消息。气氛顿时变得更加紧张压抑。太医被匆匆请来，诊脉后得出的结论与奏章所言别无二致——旧伤复发，风寒入体，来势汹汹，需绝对静养，切忌劳神动气。
汤药一盅盅地送入殿内，浓重的药味弥漫开来。
谢砚之就此“一病不起”，终日卧于榻上，面色苍白，咳嗽声时而压抑时而剧烈，一副病骨支离、元气大伤的模样。除了云映雪和极少数心腹，外人一律不见。连皇帝派来“探病”的内侍，也只能隔着屏风听到几声虚弱的咳嗽和云映雪带着哭腔的回话，看到那偶尔伸出来接药碗的、瘦削苍白的手。
云映雪则完美扮演了一位忧心忡忡、日夜不休、衣不解带侍奉病榻的贤妻。她眼下很快出现了乌青，面容憔悴，神色间充满了疲惫与焦虑，应对各方探询时，言语得体却难掩悲伤无助。
然而，无人知晓，在那终日弥漫的药味和看似愁云惨淡的殿宇之内，又是另一番景象。
“病重”的谢砚之，在无人时，眼神依旧清明锐利。他虽卧于榻上，却通过云映雪，时刻掌握着外界的动向。
云映雪则充分利用了她早年暗中经营、如今已悄然织就的一张网络——通过几家看似不起眼、实则互通声气的钱庄、当铺作为节点，传递消息，接收情报。这些地方人来人往，账目资金流动频繁，极易隐藏信息传递，且难以追踪。
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