云映雪面色平静，微微颔首：“郭夫人说笑了。不过是件旧物，带着安心罢了。今日是来沾沾公主府的雅气，岂敢唐突。” 她目光不着痕迹地掠过柳氏腕间一只水头极足、价值不菲的翡翠镯子，以及她鬓边一支新打的、嵌着拇指大东珠的赤金点翠步摇。这身行头，远超一个侍郎夫人的正常份例。
“安心好，安心好。” 柳氏笑着，亲热地拉住云映雪的手，指尖冰凉滑腻，“说起来，我们府上近日也为过冬采买些皮料炭薪，账目乱得很，正愁找不到可靠的人瞧瞧。夫人神算之名冠绝京城，不知能否拨冗指点一二？” 她看似求助，实则是炫耀和试探，更是想看看这位“算盘夫人”的深浅。
机会！
云映雪心中警铃微作，脸上却露出恰到好处的、带着一丝疏离的谦逊：“郭夫人抬爱了。贵府账目自有能人打理，映雪这点微末伎俩，岂敢班门弄斧。” 她话锋一转，目光带着几分“天真”的好奇，看向柳氏那支耀眼的东珠步摇，“倒是夫人这支步摇，珠光莹润，实属罕见。听闻今岁北珠贡品锐减，京中上好东珠价格飞涨，夫人这支，怕是价值连城了。”
提到心爱之物，柳氏脸上得意之色更浓，下意识地抚摸着步摇：“可不是嘛！这是我家老爷前些日子托人从南边新得的，说是花了……” 她猛然意识到失言，立刻收住话头，打了个哈哈，“嗨，瞧我，说这些俗物做什么。”
南边？云映雪心中冷笑。如此品相的东珠，南边罕见，倒更像是……北境走私的赃物！郭淮一个兵部侍郎，哪来如此阔绰的手笔购置此等珍宝？其财路，必与那军需贪腐脱不了干系！柳氏这炫耀，简直是自曝其短！
就在这时，旁边一位身着丁香色褙子、面容温婉的妇人（工部一位郎中的夫人，素来与柳氏交好）笑着插话：“郭姐姐这支步摇确实难得。说起来，前几日我去‘瑞和祥’看料子，听掌柜的念叨，说今冬京城上好的银霜炭紧俏得很，价格翻了一倍不止，连他们铺子都快断货了。郭姐姐府上采买的炭，可还够用？若有门路，也指点妹妹一二？”
银霜炭！这正是军需中被大量掺假替换的品类！
云映雪心头猛地一跳，面上却不动声色，端起茶盏，仿佛只是随意听着闲谈。
柳氏闻言，脸上掠过一丝不易察觉的得意和谨慎，摆摆手道：“嗨，我们府上哪用得起那金贵的银霜炭！不过是些寻常的木炭罢了。采买的事都是外院管事操心，我也不甚清楚。” 她虽极力撇清，但那瞬间的眼神闪烁和急于转移话题的姿态，落在云映雪眼中，已是破绽！
“原来如此。” 云映雪放下茶盏，声音清浅，仿佛只是随口感慨，“这炭火采买，看似小事，却也繁琐。既要防着以次充好，湿炭充数，又要盯着价格浮动，莫被奸商哄抬。府中管事，也着实不易。” 她目光若有若无地扫过柳氏，“尤其是那些与军中有些牵扯的商户，背景深，路子野，价格更是云里雾里，难辨真假。”
“军中牵扯？” 柳氏下意识地重复，脸色微微一变，随即强笑道，“夫人说笑了，我们府上采买，都是些本分商人，哪敢跟军中扯上关系。”
此地无银三百两！云映雪心中冷笑更甚。她不再追问，只端起茶盏，轻轻拨动着盏中漂浮的茶叶，目光却如同最精密的算珠，将柳氏方才的每一丝表情变化、每一句失言、甚至她身上那些价值不菲却来源可疑的首饰，都无声地记录、归位。
这场看似风花雪月的女眷雅集，在她眼中，已变成一张由虚荣、贪婪、恐惧和无心之言编织成的巨大情报网。郭府的奢侈、柳氏的失言、对炭价的敏感、对“军中商户”的避讳……一条条线索，如同散落的算珠，在她脑中飞速排列组合！
她仿佛能听到算盘珠碰撞的细微声响，正在这脂粉香腻的空气里，勾勒出一张名为“墨池斋”的、沾着血与贪欲的黑色脉络！
***
与此同时，千里之外的北境，定边镇军营。
朔风如刀，卷起地上的雪沫子，抽打在冰冷的铠甲上，发出沙沙的声响。校场点兵台上，气氛肃杀得如同铁板。
谢砚之身披玄色大氅，内衬暗金软甲，按刀而立。他面容冷峻如万年寒冰，深邃的眼眸扫过台下黑压压、却因冻饿而士气低落的士兵，最终落在点兵台一侧，一个被两名玄甲亲卫按跪在地、身穿五品武官服色、脸色惨白如纸的中年男子身上——正是转运使郭奉！
郭奉身边，还跪着几个面如死灰的属官和库吏，其中就有那个账目上频繁签名的“赵四”！
“郭奉！” 谢砚之的声音不高，却如同冰锥，刺破呼啸的寒风，清晰地砸在每个人心头，“安远、镇戎两镇军需亏空、以次充好之案，证据确凿！你还有何话说？”
郭奉身体筛糠般抖着，强自镇定：“谢……谢侍郎！下官冤枉！账目清晰，验收齐全！定是……定是下面的人办事不力，刁民奸商作祟！下官监管不严，甘愿受罚！但贪墨军需，绝无此事！” 他目光怨毒地扫过被按住的赵四等人，意图丢卒保车。
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