暮色四合，华灯初上。东宫属衙深处，一座名为“撷芳阁”的水榭临湖而建，飞檐斗拱，灯火通明。丝竹管弦之音袅袅飘散在微凉的夜风中，混合着珍馐佳肴的馥郁香气和名贵熏炉逸出的沉水异香。然而，这看似风雅闲适的夜宴，空气中弥漫的，却是一种比湖水更深沉的、名为“试探”的粘稠压力。
谢砚之一身玄色官常服，身姿挺拔如松，端坐于客席上首。灯火映照着他棱角分明的侧脸，眉宇间是惯常的冷峻与沉凝，看不出半分赴宴的闲适。他左手边，随侍的并非刑部属官，而是一身靛蓝细布男装、作账房先生打扮的云映雪。
她束了发，戴一顶同色幞头，遮住了大半张脸的秀气，只余下一双清亮沉静的眸子。此刻，她微微垂首，姿态恭谨，膝上放着一方打开的木制算盘匣子，里面静静躺着那柄被摩挲得油光水滑的小黄铜算盘。她的指尖无意识地搭在冰凉的算珠上，如同蛰伏的猎豹按着利爪。
主位之上，东宫詹事府少詹事，崔琰的心腹之一，陈文远，正满面春风地举杯相邀：“谢侍郎光临寒舍，蓬荜生辉！此番老夫人一案，牵连甚广，劳烦谢大人日夜操劳，实乃社稷之幸。下官代太子殿下，敬大人一杯，聊表慰劳之忧！” 他笑容和煦，眼神却如同淬了油的针，不着痕迹地扫过谢砚之，又掠过他身旁低眉顺眼的“小账房”。
谢砚之神色不动，端起面前的白玉酒杯，只虚虚一碰：“职责所在，不敢言劳。” 声音平淡，听不出情绪。清冽的酒液滑入喉中，如同冰线，未起半分波澜。
酒过三巡，席间气氛在陈文远的刻意引导下，看似热络起来。几位作陪的东宫属官开始旁敲侧击。
“听闻老夫人佛堂焚毁，内中遗物尽付一炬，实在可惜可叹。” 一位姓李的属官故作惋惜地摇头，目光却紧紧锁住谢砚之，“不知……可曾寻得些许能证明老夫人清白的遗存？毕竟，老夫人侍奉先皇后多年，于太子殿下亦有半师之谊，若真坐实那等骇人听闻的罪名，恐……有伤天和，更令太子殿下痛心疾首啊！” 话语绵软，内里却藏着锋利的钩子，直指案情核心，更抬出太子施压。
谢砚之放下酒杯，指尖在冰冷的杯壁上轻轻一叩，发出清脆的微响。他抬眸，目光如古井无波，平静地迎上李属官：“李大人此言差矣。刑部办案，唯证据是瞻。佛堂焚毁，是老夫人困兽犹斗，自绝于火海，此乃众目睽睽。至于遗存物证，”他微微一顿，目光扫过席间众人，带着洞悉一切的冰冷，“该有的，一样不少。不该有的，灰烬之中也寻不出分毫。老夫人是清是浊，自有铁证与律法定论，非是几句‘痛心疾首’便可颠倒黑白。”
他语气平淡，却字字如刀，带着不容置疑的权威，瞬间将对方绵里藏针的试探顶了回去。李属官脸色微僵，讪讪地笑了笑，端起酒杯掩饰尴尬。
另一名王姓属官见势，立刻将话题转向云映雪，笑容带着几分刻意的“和善”：“这位小先生看着面生，是谢大人新招揽的账房高手？能在老夫人一案中协理谢大人，想必是心细如发，算无遗策吧？” 他看似夸赞，实则意图将云映雪拱到台前，探探她的虚实深浅。
云映雪闻言，立刻抬起头，脸上堆起一个十足十的、带着市井小民谄媚与惶恐的假笑，连连摆手，声音刻意拔高了几分，带着点市侩的油滑：“哎哟！王大人您可折煞小人了！小人就是个乡下算账的，大字不识几个，全赖谢大人不嫌弃，赏口饭吃！协理？可不敢当！就是帮着大人跑跑腿，记记数，打打算盘珠子罢了！都是些粗苯活儿，上不得台面，上不得台面！” 她一边说，一边还笨拙地拿起膝上的黄铜算盘，仿佛为了证明自己只是个“粗苯”的账房，指尖“不小心”用力过猛，“噼啪”一声拨乱了几颗算珠，发出刺耳的声响。
这夸张的做派和刺耳的算盘声，让席间几位自诩风雅的属官都微微蹙眉，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。陈文远也眯了眯眼，看着云映雪那副“上不得台面”的模样，心中疑虑稍减几分——莫非真是谢砚之随手抓来的一个不入流账房？
“呵呵，小先生倒是……实诚。” 王属官干笑两声，显然失去了继续试探的兴趣，转向谢砚之，“谢大人用人不拘一格，实乃我辈楷模。只是……”他话锋一转，语气带上了几分语重心长的告诫，“此案牵涉勋贵，更关乎东宫清誉。如今朝野议论纷纷，人心浮动。下官斗胆进言，办案当以稳字当头，切莫因小失大，被一些……捕风捉影、来历不明的所谓‘证据’所误导，徒惹风波，更伤及国本啊！” 这已是赤裸裸的威胁，暗示谢砚之若执意深挖，便是与东宫为敌，动摇国本！
气氛瞬间凝滞。丝竹声仿佛也识趣地低了下去。所有人的目光都聚焦在谢砚之身上。
谢砚之却仿佛没听见那森然的威胁。他慢条斯理地拿起银箸，夹起面前碟中一片薄如蝉翼的玉笋，放入口中细细咀嚼。直到咽下，才缓缓抬眸，目光如同冰冷的探针，直刺王属官眼底：
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