金榜题名的喜悦尚未完全沉淀，吏部的铨选公文便已下达。新科进士盛长栋，被授予淮南路蘅州下辖安泰县的知县一职，即日赴任。
安泰县并非富庶大邑，也非紧挨京畿的冲要之地，而是一个地处江淮之间、中等偏下的县份。境内有漕运支流经过，亦有部分丘陵山地，百姓多以农耕、捕鱼为生，间或有少许茶桑之利。此类县份，对于初入仕途的新科进士而言，恰是最好不过的起点。既不至于太过穷困复杂而难以治理，又能得到充分的历练，若治理得当，颇易出政绩。
消息传回顾家庄园，明兰既为弟弟高兴，又不禁生出几分担忧。她深知官场如战场，看似平静的县衙之内，实则暗流涌动。胥吏欺上瞒下、地方乡绅盘根错节、民生诉讼繁杂琐碎……长栋虽有才学，但毕竟年轻，性子又偏于温和内敛，骤然置身于完全陌生的环境，独当一面，难免会遇到诸多困难。
顾廷烨见她眉间隐有忧色，便道：“不必过于忧心。长栋经此数年磨砺，已非吴下阿蒙。安泰县情况不算复杂，正是磨刀的好地方。再者，我已修书给蘅州知州旧部，请他暗中稍加照拂，不至令长栋陷入绝境。”
明兰感激地看了丈夫一眼，知道他虽嘴上不说，实则早已为长栋考虑周全。但她觉得，有些话，有些道理，由她这个姐姐来说，或许更为贴切，更能入心。
于是，她回到书房，屏退左右，铺开信纸，沉思良久。她没有立刻下笔，而是先细细梳理了自己这些年在高门侯府、在宥阳乡间所目睹所经历的种种人情世故、管理之道，尤其是顾廷烨平日里偶尔提及的为官要领。她要写给长栋的，不是空洞的大道理，而是切实可行的处事之法。
笔尖饱蘸墨汁，她开始落笔，字迹一如既往的娟秀而沉稳：
“栋弟如晤： 闻吏部铨选已定，吾弟不日将赴安泰就任。姐心甚慰，亦不免有几分牵挂。官场非比书院，其中关窍，非仅圣贤书所能尽述。今略陈数言，乃姐平日所见所思，吾弟聪慧，可自行斟酌取舍。
其一，观事察人，慎于初始。初到任上，勿急于新政更张，亦勿轻信左右之言。当先翻阅县志案卷，了解风土人情、钱粮户籍、积年旧案。多着便服，不带衙役，私下走访市井乡间，听百姓闲谈议论，方能窥得真实民情。于县衙胥吏，可稍加笼络，察其言观其行，辨其忠奸贤愚，然核心之事，未看清其人之前，须得亲自把握，尤其钱粮、刑名两桩，最易生弊，务必慎之又慎。
其二，平衡之道，在于制衡。地方乡绅士族，盘根错节，不宜轻易开罪，亦不可过于亲近，沦为其傀儡。可于上任之初，设宴相邀，以示礼遇，听其诉求，然是否采纳，权在自身。须令其知你敬他，却不惧他；用他，却也能制他。对待胥吏亦是如此，既要依靠他们办事，又要有能掣肘、考核他们的方法，使其不敢欺瞒。
其三，爱民之心，需落到实处。为官一任，造福一方。此话非虚。判案需公正，不偏袒富户，也不轻视贫民。征收赋税，需按律法章程，严禁胥吏层层加码，中饱私囊。若遇天灾，需及时勘察上报，开仓赈济，安抚民心。些小善政，如鼓励农桑、修桥铺路、兴办社学，若财力允许，当徐徐图之。百姓心中自有杆秤，你待他们一分好，他们便敬你十分。
其四，谨言慎行，爱惜羽毛。官场之上，一言一行皆有人注视。公务文书，须得仔细斟酌，不留把柄。与上司、同僚交往，不卑不亢，以礼相待，但涉及原则之事，不可一味退让。切记，莫收不该收之礼，莫饮不明不白之酒，莫许无法兑现之诺。清、慎、勤三字，乃为官之本。名声一旦有损，再难弥补。
其五，保重身体，勤学不辍。公务之余，切勿荒废学问。朝廷律法、邸报公文，需时常研读，方能跟上时政。身边可带一两位可靠之人，照顾起居，传递消息。遇有难决之事，亦可写信来问，你二姐夫与姐虽不在身边，亦可为你参详一二。
言不尽意，纸短情长。望吾弟时刻谨记初心，以黎民为重，以廉耻为先，脚踏实地，步步为营。姐姐在宥阳，盼你佳音。
姐：明兰 手书”
这封信，明兰写得极为用心，几乎将自己能想到的所有注意事项都囊括其中，细致入微，语重心长。写完后，她又仔细检查了一遍，才小心封好，连同一些备好的常用药材、银两以及几本顾廷烨推荐的实用官箴书籍，一同派人快马加鞭送往京城长栋处。
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